— Корабли Будли показались с обратной стороны полуострова, — вестовой задыхался от спешки.
Зихрид расстроено оглянулся. Ещё столько нужно доделать, и место затоптано, словно по нему стадо гоняли. А через час хлынул дождь.
— Мокрый песок обрушит раньше времени навесы и колья расшатает, — отчаивался затейник.
— Зато следы смыл, — утешал Гунтер.
Зихрид по пятому разу пошёл объяснять каждому его задачу. Остальным удалось придремать. Задолго до рассвета его разбудили:
— Проверь вестовых, — не сомкнувший за ночь глаз полководец, полез на кривую вербу у ручья.
Оттуда с трудом просматривался почти сгнивший причал и выход из протоки. С листьев капало после очередного дождичка.
Гунтер будил сторожевых по маршруту и вернулся, прихватив воина с собой.
— На горизонте паруса, — донеслось тихо из кроны.
Дух перехватило от предчувствия, он должен видеть это сам.
— Передай по цепи, чтоб в селении готовились, — буркнул Гунтер вестовому и полез в соседнюю крону, несмотря на возражения Зихрида, что суматоху в ветвях могут заметить.
Но было ещё слишком далеко. Пять судов медленно на вёслах пробирались мимо разрушенной пристани. У драконьей головы ведущего корабля стоял мощный воин с седой бородой и цепко оглядывал окрестности.
Солнце не взошло, но становилось всё светлее. Не сразу пристали к берегу, а выгрузка пошла ещё позже. Надо же, как Зихрид угадал с местом. Замечания типа: «Я бы сделал именно так». Гунтер раньше всерьёз не принимал.
А теперь всё шло именно по раскладу зазнайки. Предводитель выделил два небольших отряда и послал в обход. Тревожно оглядываясь, остальных повёл прямо в ловушку.
Первыми провалились боковые отряды. Пошли крики и неразбериха.
Центральный камышовый мат стал рушиться, когда на него взгромоздилась треть банды норвежцев. Зихрид раньше надеялся наполовину. В бой ринулись засадные, и подоспел Фарамонд со стрелами с горящей паклей.
Поле битвы заволокло дымом. Чертыхаясь, Зихрид кубарем свалился с дерева и сломя голову помчался в самую гущу. Гунтер оцепенел, пытаясь разглядеть, что происходит.
Временами среди чёрных клубов выплывали ожесточённые поединки, и сеча всё длилась. Казалось, это не кончится никогда. Чья берёт не разобрать.
Явно растерялись и капитаны судов: спасать своих или улепётывать. Когда солнце прошло зенит, разгром норвежцев стал очевиден. Корабли попытались ретироваться. Но большая часть команды осталась на берегу, и быстро это не получалось. И тут подоспели лодки, на которых Гунтер с франками плыл ещё с верхнего Рейна. Когда Зихрид подготовил этот ход, он не знал. Суда были меньше, однако теперь норвежским дракарам без боя улизнуть не выйдет. Хотя на их стороне было течение.
Из воды показался утопленный бредень, его воротом поднимали с противоположного берега. Уцелевшие воины Будли кто, на чём ринулись своим на подмогу. Исход не вызывал сомнений. Требовалось только время.
Гунтер слез на землю и, пошатываясь на затёкших от неловкого сидения ногах, направился к воде, неспешно собирая свой отряд. По заваленному покалеченными и трупами полю сражения мимо обгоревших ям, куда просто было страшно смотреть, обходя кровавые лужи, они пришли к Хлодиону. Тот хлопотал над серьёзно раненным отцом.
Куртуазный бургунд пожертвовал свой плащ, и его свита потащила немощного короля франков к кромке воды. Там стоял Зихрид. Он ещё не отошёл от азарта сражения и матерился, выкрикивая указания своим штурмовикам. Последние разбирались с командой дракара.
Пострадавших франков и поверженных захватчиков сносили в две неравные кучи. Зихрид распоряжался насчёт похорон, пока головной корабль норманов прибуксировали на прежнее место. Когда поднялись на палубу, стало понятно, на что намекал Хаген.
Корабль до краёв был завален награбленным добром. Даже если выделят мизерную часть, хотя он ведь лично поучаствовал в спасении короля, не зря тащился сюда из родной Бургундии. И это без трофеев с поля боя! Определённо с Зихридом не прогадал.
А тот осмотрел шатёр Будли и устраивал там Фарамонда. Кутерьма тянулась до позднего вечера. Наконец тяжёлые корабли медленно на вёслах поплыли в направлении Франкской Трои.
— Под ложем в палатке обнаружен сундук с деньгами, — рассказывал Хлодион.
— Неплохо ребята порезвились, — криво усмехнулся Зихрид. — Мне доложили второй дракар тоже под завязку с награбленным.
Гунтер потерял способность определиться. Он тупо смотрел на корму, куда бросили связанную старую команду. Один там отличался добротными доспехами и богатым платьем. Зихрид проследил за его взглядом, и устало приказал: