— К вам Магния Урбика, — сообщил раб.
Эля передала уснувшего сына Вараве.
— Принеси нам напитки, и пусть обед отцу и Криспу подадут в комнаты, — распорядилась Эля.
Варава сообразила, что та не хочет перед знатью показывать скромного отца.
— Родители завтра поедут на левый берег, вот-вот откроют коридор, — услышала Варава, занося напитки. — Недавно погибли соседи, они присматривали и за нашим домом, как-то не верилось, что покидаем виллу навсегда.
Эля участливо кивала, ужасы военных поражений опалили её юность.
— Такие были милые люди. Тронг переписываться с друзьями из Рима. Собрал лучшую библиотеку в округе, там несколько подлинников Тацита...
Варава заметила, как встрепенулась хозяйка. Мало той заваленного рукописями подвала в Вифинии, хочет и здесь обложиться папирусами.
— Мои вывезут, что имеет какую-то ценность, пока границы окончательно не закрыты. На слово варваров полагаться нельзя. — Продолжила гостья, с интересом рассматривая, внезапно вошедшего Коэля.
— Это мой отец, — нехотя представила Еленуса. — Он ветеран римского флота. У нас имение в Вифинии.
Владелец остатков сельскохозяйственного предприятия приосанился, разглядывая изысканно одетую гостью. А та явно сопоставляла сплетни об Эле, каждый жест которой выдавал породу. Похоже, злые языки правы и Констанций подобрал любовь в захолустном трактире Дрепана.
Варава не сомневалась, что Коэль воспользуется ситуацией бесплатно обставить свою собственность.
— Мы с управляющим, тоже собирались на тот берег по делам, — подтвердил он догадки.
— Присоединяйтесь, — предложила Магния, — большой группой безопаснее.
Договорились о месте сбора и гостья ушла. Эля принялась уговаривать отца захватить там ценные книги, но ни Варава, ни хозяйка не сомневались, он кивает, лишь бы отцепились.
— Теперь, когда погибла библиотека Александрии, — волновалась Еленуса, едва тот ушёл, — спасти каждый папирус вдвойне необходимо.
Хозяйка видела, как Варава прятала глаза, и это её окончательно раззадорило:
— Он не отличит, что действительно ценно. Несколько дней и вернёмся. Завтра выезжаем, поможешь мне донести рукописи.
Дорога на Фелис Ромулиану[6] была оживлённой. Варава понимала, что Констанций никогда бы не позволил жене участвовать в такой афёре. А та явно надеялась, что всё пройдёт гладко и муж ничего не узнает.
Прохлада недавно закончившейся мягкой зимы заставляла кутаться в шерстяные плащи, но путь переносился легче, чем в летний зной.
В город прибыли на закате и первое что их встретило – подготовка на форуме к вечернему представлению цирковой труппы. Варава стала проситься на любимое удовольствие. Коэль интереса не проявил. Крисп открещивался, что не пойдёт на бесовские оргии. Девушку поразило: что плохого могло нести обыкновенное представление.
Тем более, вечером оно завораживало. Девочка лет десяти, держащая факелы служила мишенью для стрельбы из лука по яблоку на ее голове. В неверном свете мерцающего пламени всё выглядело ещё опаснее. Сердце замирало от бликов на лезвиях кинжалов, которые точными ударами посылала полуголая циркачка по контуру хрупкой фигурки, промахнись чуть и мишень мертва.
— Тебя здесь узнают в лицо, — шутила над Варавой Эля, когда они возвращались к себе.
Не заметить, как тревожно оглянулась маленькая циркачка, собирая плату, подойдя к ним, было невозможно.
Сплав на плоских небольших судёнышках по горной речушке безопасности не обещал. Коэль ворчал, что команда сплошные олухи. Лодочка с роднёй Магнии шла за ними. Договорились пересечь Дунай, а за тем чуть подняться по течению в бывшие имения.
К вечеру достигли слияния с другой рекой, и ход стал плавный. Пассажиры, наконец, угомонились под навесом. Русло реки петляло, требуя от кормчего особого внимания и осторожности. Но видимо сон сморил и его.
На рассвете Варава вышла из шатра на палубе в молочный туман. Рядом Крисп молился. За густым облаком капель с трудом различались пальцы вытянутой руки. Эля с Коэлем искали капитана.
А потом, из ниоткуда выплыла деревянная голова дракона. Мощный удар вытолкнул большинство за борт. Настил под ногами Варавы рассыпался в щепки.