Эля зареклась когда-нибудь поднимать эту тему снова, не зная, что та еще всплывет, и коснётся ее собственной судьбы.
А пока, утром отправились в запланированную поездку. Константин так долго просился инспектировать с отцом гарнизоны, что просто летал от счастья. Констанция же с первых шагов по островам запугивали разбойниками и бунтовщиками, и тот обоснованно подозревал сговор туземных вождей с целью прикарманить часть выплат легионерам. Поэтому решил развести лично, заодно выяснив ситуацию на местах.
Довольно долго всё подтверждало именно его предположения. Миссия проходила без проблем и близилась к завершению. Они ехали в лагерь на Луне с оставшейся половиной привезенного с материка жалованья. Никаких разбойников не наблюдалось.
Сегодня завезут деньги в большое воинское поселение, и грабить будет уже нечего. Обоз устал и растянулся по дороге. Сарматское пополнение ещё не обзавелось лошадьми, а прирождённые всадники не привыкли к пешим переходам. Они сложили щиты на повозку, где под импровизированным шатром ехала Эля, за её спиной прятали глиняный сосуд с серебром.
Основной отряд конницы во главе с Констанцием и их сыном уже скрылся за вершиной последнего холма. Поехали за свежими лошадьми для ускорения процесса. Всех достала непривычная здесь жара и солнце:
— Матрона своей красотой рассеяла тучи над туманным островом, — шутил командир всадников, оставленных для связи.
Небольшая рощица в ложбинке, куда они спускались, просвечивалась в лучах закатного солнца.
— Осмотрю окрестности, — будто за разрешением обратился галантный наездник.
Лошади рвались размяться. Отряд уже маячил на возвышенности, когда повозка резко стала. Дремавшая до этого Эля, в зловещей тишине наблюдала, как сарматы в охотничьей стойке окружали телегу, интуитивно выставляя вперёд мечи.
Из-за каждого дерева и камня к оставшемуся незащищенным обозу поднимались, вооруженные бриты. Они словно материализовались из воздуха. Прозрачная роща выплюнула конный отряд, и он был ближе беспечных всадников оставленных Констанцием.
Эля из-за горы щитов не видела лучников, но свист стрел ударил по барабанным перепонкам, кровь бросилась в голову. Необъяснимым шестым чувством она принялась спихивать с повозки тяжелые боевые щиты.
Неорганизованная толпа молодых сарматов мгновенно приняла план действий, создавая прототип римской черепахи. Первый пристрелочный залп нанёс небольшой ущерб, часть дротиков не долетела, помогли и костяные кольчуги. Второй был отражён почти полностью. Лёгкая жертва превращалась в крепость, но силы были не равны.
Щитов, на укрытие сверху не хватало, кое-как спасали шлемы, с которыми, как и с кольчугой, сарматы никогда не расставались. Элю отвело от смерти только то, что она легла на повозку, пытаясь столкнуть последний застрявший щит, в навес позади нее попало не менее семи стрел.
Она не видела, как командир римского конного отряда послал за подмогой, и рванул обратно с холма. Он уже проиграл тактически и полный разгром предотвратить не мог. Бриты выставили колья навстречу лошадям.
Время сжалось в пружину. Рой стрел не иссякал, но разбойники тоже упустили момент, когда толпа путников превратилась в боевую единицу, теперь потери могли превысить приз, однако на их стороне оставалась родная земля.
Когда она загудела, и над вершиной показалось облако пыли, стало ясно: план грабежа сорван. Основные силы римского легиона растерзают любого, кто покусился на их заработок. И они уже на подходе. Стычки на краях слоеного пирога военных формирований, позволили большей части нападавших растаять в окружающей обстановке, а сгущающиеся сумерки этого непростого дня делали преследование бесперспективным.
Элю ещё трясло от возбуждения, но это был точно не страх. Откуда-то извне доносился сердитый голос мужа. Констанций отчитывал охрану. Возбуждённый сын сверкал глазами, объясняя другу, что римляне своё не отдают.
Карадох представитель местной знати, потомок осевшей здесь сто лет назад первой сарматской волны, не знал, как загладить перед высокопоставленным начальством из Рима такую негостеприимную встречу.
— Приглашаю Вас в мою крепость Хершем. — Заискивал он. — Казну уже точно доставят. Вам больше ничего не угрожает.