В Империи есть похожий вид оружия ближнего боя, называется «рапира». «Орудие изящества», — так про неё говорили. Используют её в основном на важных церемониях. Но в данной ситуации...
— Значит, ты мой новый противник? — проговорил он загадочно, словно уже знал исход. Во второй руке, состоявшей из теней, неизвестный держал голову Астры. — Странно, не правда ли? Жизнь и смерть...
Казалось, чувство неистового ужаса достигло своего предела. Алекси хотела убежать, спрятаться где-то в шкафу и заплакать, будто маленькая девочка.
— Но да ладно, — резкий поворот и...
— Алекси!
Наконец, всё закончилось. Юная Алекси съёжилась на скамье: холодная, дрожащая, вся в поту. Сиф и Астра всё это время пытались разбудить свою ученицу. Это был сон или видение?
— Очнулась, наконец-то, — тяжело вздохнув, произнесла Сиф. — Ты нас чертовски напугала.
Ответа не последовало. Решив, что это поможет, Астра создала рядом источник огня. Алекси только через пять-шесть минут начала приходить в себя, но говорить всё равно не решалась. Тот самый страх до сих пор сковывал её голос.
— Такое я впервые вижу, — прошептала Астра сестре. — Это твои тренировки?
— Поверь, дорогая, я бы не рискнула доводить до такого, — ответила Сиф, продолжая смотреть на ученицу. — Могу с уверенностью сказать — это не проклятие или иные чары. Больше похоже на приступ паранойи, но в три раза хуже. Что же ей там снилось...
— Холод, — вдруг заговорила Алекси, ведь с самого начала она всё слышала. Хотя тот «шёпот» даже шёпотом нельзя назвать.
Наставницы сразу подбежали к юной ведьме с расспросами. Зря. Очень зря они так жаждали узнать истину, скрытую в её памяти. Сначала было непонимание, но с каждым произнесённым словом становилось всё тяжелее мыслить ясно. Представить это — уже немалая трудность, а когда ты видел всё своими глазами… Ужас.
Спустя полчаса страшных рассказов у костра, все трое ещё долго сидели, анализируя ситуацию.
— Так... — Сиф вскочила, вышла в коридор, подозвала одну из своих ведьм и приказала отвести Алекси в госпиталь на проверку, а после — домой. — Алекси, радуйся, у тебя долгосрочный отпуск.
Когда те уже ушли, Сиф села на землю у огня и задумалась.
— Я очень надеюсь, что...
— Что, Астра? Соврала, кажись, Элизабет, — эти слова оставили ту в недоумении. — И не смотри на меня так. Я уже давно знаю о ваших с Элизабет выходках. И, как ни тяжело, а может, даже страшно, это признавать, но мы по уши...
— Я поняла, не продолжай. Да, согласна, моя вина. Не уследила. И это значит, что клинок Владыки за пределами мёртвого города?
— Какая сообразительность. И да, события принимают самый худший сценарий из всех. Ха, как это иронично!
— Что? — смех сестры был непонятен.
— Сейчас лето, Астра. Вот она, ирония! Вечная зима наступает посреди лета, — крик «Леди» можно было услышать с самого дальнего уголка внешнего коридора. — Ох, прости, «столетняя» зима.
— Даже не думай впадать в своё ехидное состояние ведьминского безумия. Второй раз не пройдёт. Лучше скажи мне, как так получилось, что к Алекси приходят видения?
Только вопрос прозвучал — пламя резко потушил «ветер».
— Алекси... Сестра, ты же понимаешь, почему из шестнадцати более умелых кандидатов в ученики я выбрала именно её? — Сиф немного успокоилась. — Хотя, откуда тебе знать.
— Ближе к делу, Сиф. У нас время поджимает.
— Тогда я буду кратко. Давным-давно, когда уже подходили сроки родов, мать Алекси попросила меня помочь. По старой дружбе.
— Как её имя?
Видно, что Сиф тяжело вспоминать некоторые моменты своего прошлого.
— Просто знай, что она была сильной для своего возраста и опыта. Карма Новад умерла, оставив после себя наследие в виде маленькой девочки. Одного прикосновения к её лбу хватило, чтобы сразу понять: я держу в руках будущего провидца.
— Провидца? Серьёзно? За всю её жизнь я не видела и не слышала ни об одном таком припадке, а моя память почище твоей, сестра...
— Ты ничегошеньки не знала только потому, что я закрыла способности Алекси заклятием, — в один момент Сиф просто остановилась, закончив свои объяснения. — Как ты и сказала, у нас время поджимает.
— И что? Просто смириться? — Астра не желала мириться с тем, что её сёстры постоянно что-то недоговаривают. — Закрыть глаза и подумать: «Это сон» — не получится.
— Вестник ещё не в Каринии, Астра. Пока есть время, надо разобраться с проблемами настоящего. Давай, скоро нам выходить. Хорошенько подготовимся.
Иногда, а точнее — всегда, Астре тяжело понять Сиф. Из-за изменчивого настроения и тона её речи могут принимать разные значения. Например, однажды сестра противоречила сама себе: говорила «нет», требовала, чтобы Совет Глав никогда не вступал в контакт с магией тьмы и не использовал её в войне. А потом, когда один из кланов откололся от Шабаша, Сиф лично стала экспериментировать с запретными чарами, ещё сильнее увеличив своё могущество.