Утром, как только мы позавтракали, открылись люки на потолке и две Сильные Руки, которые люди называют длинным и непонятным словом
«манипуляторы», надели на меня и Арчи Прозрачные Головы - «гермошлемы». Сразу же неприятно, по-кошачьи, прошипело в ушах.
Гермошлем оказался тесноват для моей головы. Взглянул на Арчи. Его голова почему-то значительно увеличилась в районе лба. Словно распухла.
«Наверное, это из-за воздействия космической радиации или марсианской гравитации, - решил я. -Побочный эффект!»
- Сейчас будет открыт люк «Витязя», - сказал из динамика на стене голос земного комментатора. - Оба пса - и Смелый, и Арчибальд, - уже одеты в скафандры и готовы выйти из корабля.
Ровно в восемь часов круглая плита выходного люка уползла в сторону. Путь на поверхность Марса был открыт.
Мы одновременно оказались в образовавшемся проеме и замерли на пороге.
Мир за бортом корабля был нов и необычен. Над горизонтом на голубовато-фиолетовом небе висел маленький яркий кружочек Солнца. Длинные тени от камней оказались очень темными, контрастными и похожими на множество острых черных клинков, направленных остриями в сторону «Витязя». Н-да... Жутковатое зрелище. Не зря же люди назвали Красную планету именем Бога войны!
Слева от корабля виднелась длинная цепь пологих песчаных холмов. Справа, на пределе видимости, поднимались к небу каменистые гребни марсианских гор.
- Псы стоят на пороге «Витязя», - сообщил земным слушателям комментатор. - Они ждут команды, чтобы по очереди сойти на поверхность Марса.
От люка вниз на марсианскую поверхность опускалась лесенка из семи ступенек. Даже в скафандрах ее можно было легко одолеть в два прыжка. Но по утвержденной программе полета мы должны по очереди чинно и неторопливо спуститься на пески Красной планеты, чтобы миллиарды зрителей на Земле, которые сейчас смотрели прямую телетрансляцию с Марса, могли в полной мере насладиться очередным космическим триумфом земной цивилизации.
«Смел, тебе еще не надоело торчать в дверях?» -тихо заскулил Арчи. Внутри гермошлемов были микрорадиостанции, и мы могли общаться друг с другом.
«Надоело, - коротко тявкнул в ответ. - А что делать?»
«На счет раз-два-три, - прорычал сквозь зубы Арчибальд, - начинаем спуск по лестнице!»
«И одновременно сходим на поверхность Марса, -предложил в свою очередь. - Лапа в лапу!»
«Согласен! - открыл пасть мой друг. - Начинай отсчет!»
«Раз, два, три! - пролаял раздельно. - Поехали!»
Медленно и со значением, позируя перед объективами двух установленных на борту «Витязя» телекамер, мы начали движение вниз.
Через какое-то время - когда телесигналы добрались через космос от Марса до Земли - голоса в эфире мгновенно затихли.
- Оба пса начали спускаться по лестнице, -испуганно сообщил комментатор. - Без команды! Они идут нога в ногу!
Мы остановились на последней ступеньке. Один шаг отделял нас от красных марсианских песков.
- Мы пришли с миром от всего человечества, - Арчи пролаял заранее заученную фразу.
- ...Чтобы доказать, что и на Марсе собака остается другом человека, - подгавкнул я.
- Пошли! - коротким рыком скомандовал Арчи.
И мы одновременно впечатали правые передние лапы, одетые в мягкие сапожки скафандров, в поверхность рыхлого марсианского грунта.
С Земли через пару томительно долгих минут донесся восторженный рев голосов:
- Лапы живых существ.
- .впервые в истории цивилизации.
- .ступили на поверхность Марса!
В эфире послышались короткие гулкие хлопки и бульканье. Открывались десятки бутылок с шампанским. Звенели бокалы... Люди есть люди. Человеки.
Пока на Земле пили, пожимали друг другу руки и обнимались, мы деловито осмотрели марсианские окрестности и обошли вокруг растопырившего металлические ноги «Витязя». Установленные на макушках гермошлемов миниатюрные телекамеры передавали на Землю все, что мы видели. Космический корабль был в полном порядке.
«Будем ждать команд или сами начнем отрабатывать программу?» - поинтересовался Арчи.
«Сами!» - решительно пролаял в ответ.
Из пенала на боку «Витязя» мы извлекли свернутое полотнище флага, закрепленное на металлической трубке. Арчи лапами вырыл ямку, а я зубами с помощью специального челюстного манипулятора в гермошлеме скафандра воткнул в песок флаг нашей Родины.
Марсианский ветерок лениво развернул полотнище над просторами четвертой от Солнца планеты. Я и Арчи одновременно вскинули в заученном жесте салюта правые задние лапы.