Война давным-давно закончилась. Уже почти четверть века над страной не слышно раскатов военных гроз.
А детские мечты имеют свойство корректироваться жизнью.
Он выглянул в округлое окошко, всмотрелся.
- Земля, я - «Антей», - сдвинул микрофон шлемофона ближе к губам. - Наблюдаю грозовой фронт над Черным морем. Видно, как сверкают молнии!
- Принято, «Антей», - отозвался Центр управления полетом. - У нас здесь ливень, да еще и с градом!
Октябрь 1969-го. Космический корабль «Союз-6» летит над планетой.
Вторая половина двадцать первого века.
Система Юпитера.
Полосатый бок Юпитера за стеклом иллюминатора сдвинулся и поплыл куда-то вправо и вниз. «Антей» автоматически включил двигатели и начал выполнять очередной орбитальный маневр.
- Как обстоят дела с расшифровкой сигнала? -Шонин окинул взглядом коллег, собравшихся за овальным столом в кают-компании космического корабля.
- Нам практически ничего не пришлось расшифровывать, - Тань Жи Лин мягко улыбнулась и пожала плечами. - Обычный радиосигнал, обычный двоичный код и в итоге - три очень примитивных картинки.
Она провела рукой над операционной поверхностью стола и в воздухе сформировались три плоских изображения, состоящих из множества отдельных точек.
- Картинки очень похожи друг на друга за исключением некоторых деталей, - кончики пальцев Жи Лин коснулись первой картинки. - Как вы видите, здесь изображены Солнце, планеты и наш космический корабль.
- Крестообразный силуэт около Юпитера - это наш «Антей»? - поинтересовался Чеслав Сэмюэль Волянецкий. В невесомости седые усы старого космолетчика воинственно топорщились, и сейчас первый пилот корабля был похож на переодетого в полетный костюм Дон Кихота.
- Да, это «Антей», - Жи Лин кивнула. - А двенадцать фигурок рядом с ним - это наш экипаж.
- Вот так, да? - седые брови Чеслава изумленно выгнулись. - Значит, численность нашей команды для них не секрет?
- Вот эта пунктирная линия от Земли и до Юпитера - это траектория полета «Антея», - Тань Жи Лин провела рукой вдоль изображения. - Обратите внимание, они отследили все наши пространственные эволюции...
- Очень мило! - Волянецкий возмущенно пыхнул. -Получается, что они шпионили за нами от самой Земли!
- Наблюдали, пан Чеслав, - мягко поправил экзопланетолог Эрнст фон Берген. - Слово «шпионили» имеет негативный подтекст, а поскольку мы пока ничего не знаем о намерениях наших гостей, вряд ли стоит заранее полагать, что их действия являются недружественными по отношению к нам.
- Вторая картинка, - невозмутимо продолжила Жи Лин, дождавшись завершения обмена репликами, -показывает наш «Антей» в системе Юпитера. Обратите внимание, рядом с крестообразным силуэтом нашего корабля нарисованы только десять фигурок. Еще две размещаются около спутника Юпитера Европы.
- А что это за трапеция на ножках рядом с этими фигурками? - поинтересовался Шонин, рассматривая второе изображение, повисшее в воздухе над столом. -Так выглядят наши гости?
- Скорее всего, нет, командир, - Жи Лин покачала головой. - Наша научная группа пришла к выводу, что трапеция на ножках - это упрощенное изображение универсальной посадочной капсулы «Антея»...
- Чистой воды шпионаж! - раздраженно заключил Волянецкий. Он недовольно покосился на заерзавшего в кресле фон Бергена. - Они видят даже форму капсулы, которая скрыта внутри шлюзового отсека корабля! Я не удивлюсь, если выяснится, что эти инопланетяне сейчас спокойненько слушают нашу милую беседу и покатываются со смеху над нашей беспомощностью!
- Э. Я думаю, до столь глубокого проникновения дело все-таки не дошло, - скептически ухмыляясь, возразил фон Берген. - Будем пока полагать, что наши гости придерживаются определенных этических правил.
- Эрнст, вы всегда слыли радикальным пацифистом, - желчно изрек седоголовый пилот. Казалось, что кончики усов Волянецкого стали похожи на два приготовленных для удара небольших копья. Пан Чеслав воинственно встрепенулся и повернулся к Шонину:
- Степаныч, может пора привести системы вооружения в боевую готовность?
- Я думаю, что это было бы преждевременно, Чеслав, - Шонин на секунду задумался. - Во-первых, пока у нас нет оснований считать действия наших космических гостей враждебными. Согласитесь, доктор фон Берген прав. Да и на какую цель прикажите наводить наши стрелялки? Корабль пришельцев мы до сих пор не обнаружили, а эти сигналы с Европы может вообще посылать какая-нибудь автоматическая станция -ретранслятор, запущенная ими заранее. Во-вторых, как я понимаю, двоих из нас инопланетяне приглашают для непосредственного контакта.