- Именно так мы интерпретировали эти две человеческие фигурки рядом со спутником Юпитера Европой, - кивнув, подтвердила Жи Лин. - Нас приглашают для контакта.
- А если это ловушка? - Волянецкий не хотел сдаваться так просто. - Мы высадим на поверхность Европы капсулу с людьми, а их попросту захватят!
- Этого не будет, Чеслав Сэмюэль, - Тань Жи Лин послала пилоту обезоруживающую улыбку и коснулась пальцами третьей картинки. Изображение развернулось в большем масштабе. - Вот здесь показан наш «Антей» на траектории полета к Земле. Рядом с кораблем по-прежнему двенадцать фигурок. Значит, никто не собирается захватывать нас в плен.
- Я уже отправил сообщение на Землю, коллеги, -сообщил Шонин. - Центр управления полетом тоже считает, что со стороны гостей предпринята попытка войти в контакт с экипажем «Антея». Двоих из нас они приглашают в спускаемой капсуле на поверхность Европы.
- И что рекомендовала Земля? - заинтересовано подавшись вперед, поинтересовался фон Берген.
- Земля рекомендовала вступить в первоначальный контакт, - Шонин обвел взглядом присутствующих на совещании коллег. - Состав экипажа для посадочной капсулы оставлен на усмотрение командира экспедиции.
Некоторое время в кают-компании царила тишина.
- Я думаю, - робко кашлянув в кулак, нарушил молчание Волянецкий, - что один старый космический конь не испортит борозды, если командир корабля доверит ему вести посадочную капсулу на Европу...
Его хитрый с лукавинкой взгляд был устремлен на Шонина.
- Командир экспедиции, - Шонин усмехнулся в ответ, - считает, что старому космическому коню лучше оставаться на борту «Антея». Командир экспедиции уверен, что в случае опасности именно старый космический конь сможет вывезти всех и успешно вернуть корабль не Землю.
- В составе экспедиции на Европу обязательно должен присутствовать экзопланетолог, - деликатно заметил фон Берген со своей стороны стола. - Я бы вполне мог принять участие в этой миссии.
- Нисколько не сомневаюсь в ваших талантах, Эрнст, - Георгий Степанович утвердительно кивнул. - Но с составом экипажа я уже определился. На Европу в посадочной капсуле отправлюсь я и Жи Лин.
- Явное использование служебного положения, Степаныч, - Чеслав Волянецкий недовольно наморщил нос. - А может быть, все-таки я, а?
- Чеслав Сэмюэлевич, - проникновенно произнес Шонин, взглянув пилоту в глаза, - я попрошу вас на время моего отсутствия принять общее командование экспедицией. А к вам, Эрнст, соответственно переходят обязанности Жи Лин. Пожалуйста, доведите это решение до сведения остальных членов экипажа. Старт посадочной капсулы назначаю на завтра, на девять часов по бортовому времени. Есть вопросы?
- У матросов нет вопросов, - Волянецкий шумно вздохнул.
- Что же, тогда все свободны, - Шонин поднялся из магнитного кресла и направился в свою каюту.
...Ночью он спал совершенно спокойно. Утром проснулся как всегда - в половине седьмого. Сделал легкую зарядку, умылся и надел новый полетный костюм. Наскоро перекусил питательным желе из туб аварийного запаса - ему не хотелось идти на общий завтрак в кают-компанию и нарываться на излишние проявления чувств со стороны членов экипажа. Понятно, что все хотят участвовать в высадке на Европу. Ничего, ребята его поймут. Капсулу должен пилотировать опытный пилот. Мало ли что.
Он стряхнул прилипшую соринку с рукава комбинезона и с особой тщательностью причесался перед зеркалом. Не каждый день командиры космических экспедиций отправляются на рандеву с братьями по разуму...
В широкое окно каюты заглядывали острые глазки далеких звезд. Совсем недалеко висел в пространстве серо-коричневый шарик Европы, постепенно догонявший корабль.
- Что, заждались, товарищи пришельцы? - Шонин подмигнул маленькой планете за окном. - Ждите, часика через три мы будем!
Он достал из ящичка в рабочем столе маленький квадратик стереографии. Человек на стерео был одет в старинный бело-голубой скафандр класса «Сокол». Внимательный и чуть озорной взгляд. Легкая улыбка на тонких губах. Прапрадед. Один из первых космонавтов Земли. Полный тезка. Георгий Степанович Шонин.
Эту маленькую стереографию с изображением прапрадеда Шонин-младший брал во все свои полеты. Маленькая стереография давно уже стала для него талисманом. Талисманом, который не только охраняет, но и помогает побеждать и добиваться успеха.
Прапрадед, Георгий Степанович Шонин-старший, с раннего детства был для него примером. Он и свой корабль назвал «Антеем» потому, что таким был позывной деда в том его единственном космическом полете на «Союзе-6».