На шею мерценаса закинули руку, и он почувствовал удушение. К нему подошел еще один страж. Тот замахнулся, но Улрей, прижав первого к поручням, оттолкнул ногами второго. От вскачки хватка стража на шее мерценаса ослабилась. Улрей развернулся, присел, чтобы увернуться от тяжелого маха, а после нанес несколько ударов по противнику.
Отбросив обмякшего стража, мерценас занялся оставшимися «фрейлинами». Бликзериец набросился на него, подавляя Улрея мощными атаками, из-за которых ему приходилось отступать назад. Недалеко показался Мэял, и мерценас оказался меж двух огней. Жгучая смесь чувств, подобная эссенцерным отходам, пылала внутри. Он, выждав момент, ударил второго стража прямиком в переносицу.
Зайдя ему за спину, Улрей толкнул ошарашенного мужчину на Мэяла и бросился к страховочному поручню. Последний побежал за ним. Улрей, схватившись за поручень, обогнул его и врезался ногами в надвигающегося стража. Тот, вытерев с лица капли дождя, быстро нашел равновесие и направил череду рукопашных атак на мерценаса. Глаза стража горели огнем, что невероятно раззадоривало Улрея.
Внезапно появившаяся на лице мерценаса улыбка взбесила Мэяла окончательно. Страж схватился за цепь и занес руку. Улрей почувствовал жар, когда холодный металл полоснул по его телу.
– Нечестно же ты дерешься, фрейлина… – Улрей сплюнул кровь.
– Стараюсь быть с тобой наравне.
Улрей ощетинился. Он тоже схватился за цепь и, пролетев на ней по балкону, оказался рядом со стражем. Мэяло повело в сторону, когда Улрей оглушил его очередной атакой. Однако, на удивление мерценаса, у стража открылось второе дыхание. Мэял схватил его под мышки и, перекинув через себя, сел верхом.
– Мало тебе было на «Играх»? Мало? Я добавлю!
Мэял с окровавленным лицом, удерживая Улрея, бил его. Мерценас выхватил клинок из ножен у стража, но тот успел откинуть оружие из его руки. Удар за ударом. Улрей уже не мог сопротивляться.
– Мерценасский выродок! – Мэял в очередной раз пронес кулак по щеке Улрея. – Вздумал издеваться надо мной? Да такие, как ты, на «Тесаке» ничего не стоят. Вы – мешки для ударов. Слышишь, Улрей? Ты – аурифская приманка. Вот почему вас набирают как можно больше… Чтобы ублажать голод этих тварей!
Улрей не мог отвечать, но где-то отдаленно до сих пор слышал голос Мэяла. На его слова он мог ответить лишь бешеным биением сердца. Мерценас понял, что кто-то остановил стража, отцепил от него. Он видел и то, как они ушли, но продолжал лежать какое-то время, пока дождь смывал с его лица пульсирующую кровь.
Он был мокрый и пунцовый, когда сумел сесть. Улрей тяжело дышал, в носу свистело и сербило. Мерценас докоснулся до лица, и пальцы его тотчас отпрянули. Кулаки разбиты, в голове шум то ли от дождя, то ли от избиений.
Улрей опять увидел плакаты.
Мимо него с веселым гамом прокружили дети. Они ненадолго остановились рядом, перешепнулись и побежали обратно. Улрей подтянулся, прижался к стене и долго сидел под навесом, сжавшись руками в волосы. Улрей мимолетно уловил взгляд женщины за окном, тех самых детей и других жителей, которые все это время за ним наблюдали. Они видели, как королевские стражи заставили бликзерийцев вынести резервный отсек с водой… Слышали слова, сказанные Улрею.
В это время он вспоминал, как матушка отчитывала его в детстве за то, что он терпел унижения от ровесников, как он отбивался от них, прятался, но ничего не предпринимал кроме криков и ссор.
«Каким же ты вырастишь?» – звучали ее слова стуком барабана. – «Только не говори, что ты только и способен быть тем, об кого можно бесконечно вытирать ноги…»
Улрей пытался мысленно унять горячую физическую боль. Он закрыл глаза: ему хотелось вслушаться в шум грозы и избавиться от внутренней бури.
В один день из его детства он подрался с мальчишками и остался сидеть на балконе под сильным штормом. Небеса тогда почернели, ливень отбивал не только крупными каплями, но и острым градом. Домой было идти стыдно. Улрей просто надеялся, что ссадины затянутся за считанные секунды, как вдруг рядом с ним присел светловолосый мальчик чуть младше него.
– Тебе очень больно?
Улрей посмотрел на него так, будто тот стал источником неприятного звука.