мо собой. - Ага, - смирилась Шепард безотлагательно. - И что, есть какой-то... прогресс?.. Доктор нарезал несколько кругов вокруг нас, заламывая руки от нетерпения, а затем вдруг резко остановился и довольно произнёс: - Да! Жучок побился об стеклянные стены, а затем взял небольшой разгон и попытался протаранить колбочку своим телом. Героический побег не увенчался успехом: существо отвалилось на спину, оставив в стекле глубокую трещину. - Рой ищеек блокирует омнитулы и биотические имплантаты, - затараторил Мордин, одновременно набирая что-то на компьютере. - Симбионты коллекционеров при укусе вызывают у жертвы паралитический коллапс. Наступает пассивное расширение капилляров, кровь ретроградно поступает из венул в капилляры, где депонируется. Артериальное давление при этом падает, резко понижается максимальное и минимальное давление, пульс становится учащенным, нитевидным. Значительно уменьшается приток крови к сердцу, развивается ишемия мозга и других жизненно важных органов. Пока трудно понять, обратим ли процесс. - Короче, доктор, - потребовала устало Шепард, перебивая водопад интеллектуального изобилия. - Если улучшить скафандр, ищейки перестанут вас замечать, - пояснил Мордин. - С большой долей вероятности. - С большой долей, хах, - капитан кивнула. - Ладно, сколько времени это займёт? Мордин расползся в улыбке: - Уже готово! - Ладно, - Шепард уже стремительно неслась в БИЦ, отдавая распоряжения на ходу. - Мордин, подготовьте образцы для Гарруса и Джек. Джокер, сколько времени до Горизонта? - Мы уже в скоплении Моря Теней, капитан, - ответил я, останавливаясь около галактической карты, чтобы перепроверить координаты. - Ты уверена, что Призрак нас именно туда послал? - Что за вопросы, - оскорбилась Шепард. - Доставь нас туда. Как всегда, быстро и тихо. Я невольно вспомнил, как ту же фразу мне говорил Андерсон, пока ковылял к своему креслу. Интересно, что спустя столько лет Шепард невольно переняла стиль старого капитана, по крайней мере, частично. Задумывалась ли она об этом - не знаю, но в том, что школа Андерсона зря не пропала, я убедился ещё в битве при Цитадели. И если бывший кэп Нормандии раскис, завязнув в бюрократической возне, то, по крайней мере, он мог гордиться втуне тем, что подготовил достойную смену. Хоть и летает эта смена теперь под пиратским флагом, но довершает дело, начатое и брошенное Альянсом. А это самое главное. Об одном я жалел: что в этой авантюре нет под боком старых и добрых друзей, с которыми космос был по колено - церберовцы были вполне неплохи, да и в финансировании проблем мы не испытывали, но это не сравнится со слаженной и сработанной командой Альянса. Мои мысли прервало традиционное вдавливание в кресло, когда мы вышли со сверхсветовой скорости и пошли на бесшумном ходу. Вообще, конечно, колонию Находка человечество распложило не слишком удачно с географической точки зрения. Планета Горизонт находилась на границе с Траверсом - не в такой глубокой яме, как Путь Свободы, но всё же нападкам мародёров наверняка подвергалась нередко. Нет ничего удивительного в том, что коллекционеры увидели в колонии лакомый кусочек пирога: никем не охраняемый, доступный и свободный... и, что важнее, с цифрой "654 930", на которую я сейчас смотрел с определённой долей ожесточения. Нет, конечно, я не верил, что коллекционеры смогут утащить в рабство сразу столько людей, но меня неприятно передёрнуло, потому что размеры и цифры для меня не имели решающего значения, важнее просто успеть. - Мы готовы, - сообщила Шепард, подходя ко мне. - Что-то есть? - Лучше посмотри сама, - посоветовал я, показывая ей изображения с ладаров. На орбите Горизонта завис гигантский дредноут коллекционеров, поразительно похожий на тот, который превратил первую Нормандию в космическую пыль. - Они нас обогнали, - проворчал я, искренне надеясь, что маскировочные системы корабля скроют нас от врага. Признаться, я серьёзно нервничал: всё-таки в прошлый раз даже маскировка нас не спасла, а если коллекционеры заметят нас сейчас, убежать мы вероятно не успеем. - Какая-то гигантская космическая сигара меня не остановит, - фыркнула Шепард решительно. - Не подвергай Нормандию опасности, мы возьмём шаттл. А ты... будь где-нибудь здесь, - неопределённо помахала она рукой. - "Где-нибудь здесь" - это очаровательное определение для нависшей над нами гигантской жопы, - согласился я, выводя фрегат на орбиту планеты. Вражеский дредноут хищно оскалился на меня, отразив блеск местного светила, от чего я невольно вздрогнул, проталкивая ком в горле. - ПОИСК дредноута коллекционеров не показывает признаков обнаружения Нормандии, - выскочил голубой шарик, когда мы снизились. - Хорошо бы, - вздрогнул я. - Эта махина больше, чем Властелин. И даже несмотря на то, что она приземлилась, корабль всё равно видно с орбиты. Жуть. Группа высадки, как слышно? - обратился я в интерком. - Мы... приближаемся ... колонии, - голос Гарруса звучал с сильными помехами, что моментально насторожило меня. - Интересно, - Мордин возник рядом как чёрт из табакерки. - Рой ищеек глушит связь. Придётся принять выжидательную позицию. - Выжидательную? - выплюнул я, кружа над колонией. Многочисленные снимки, поступавшие на мониторы, показывали, что у коллекционеров здесь случилась широкомасштабная вечеринка. Никакого движения в колонии не наблюдалось, но я видел на картинке множество каких-то омерзительных коконов, о предназначении коих даже не хотел раздумывать. - Джокер! - пробилась через помехи Шепард. - Вроде... продвигаемся нормально. Ищейки нас пока не трогают. - Хорошо, - закивал Мордин, улыбаясь. - Система ещё не протестирована полностью, но симбионты должны вас игнорировать. - Не протестирована? "Должны"? - я слышал в голосе Гарруса нервозную насмешку. - Отлично... - Посмотрите, что там с обороной, - скомандовала Шепард. - С помехами трудно, отключаемся. До связи. Я описал круг Нормандией вокруг колонии, стараясь держаться подальше от строений из-за близости противника. С защитными системами у них всё было чертовски неважно: несколько зенитных орудий угрюмыми изваяниями тыкались в небо, не пытаясь атаковать дредноут, бесцеремонно расположившийся прямо над поселением. Никаких других оборонных систем ни я, ни системы фрегата обнаружить не могли: складывалось ощущение, что колония просто взяла и уснула. Словно кто-то взял и щёлкнул пультом, заморозив время в отдельной точке пространства. - Сузи, что там с оборонкой? - поинтересовался я, отходя подальше, потому что на долю секунды мне показалось, что хищный дредноут скалится мне навстречу. - Оборонные системы блокированы, - отозвался ИИ: мне показалось, что я даже услышал тихое щёлканье, когда Сузи с бешеной скоростью пропускала через себя анализ. - Необходима разблокировка с земли. - Покажи мне выходные данные, - попросил я, на что моментально получил несколько статистических таблиц, которые вывела Сузи за время анализа. У дредноута помимо мощной брони в наличии присутствовали кинетические щиты с чудовищным запасом прочности, у меня не возникло никаких идей, каким образом можно было бы хотя бы раз цапнуть эту махину продуктивно. К тому же, меня пугал гигантский ускоритель частиц - примерно из такого и разнесли в пару выстрелов первую Нормандию: при догадке о том, что у коллекционеров может быть несколько таких кораблей, меня прошиб холодный пот. Я отказывался поверить в то, что это мог быть тот же самый дредноут, хотя всё указывало как раз на это. Однако, полные сигнатуры корабля получить не удавалось, а гадать на кофейной гуще я не любил. - Требуется профиль группы высадки на территории проведения операции, - сказал я, поглядывая на Мордина. Судя по всему, профессор был чрезвычайно возбуждён происходящим, но всё же озабоченность вкупе с открытием неизвестного выдавало его страх с головой. Хотя старый саларианец и скрывал это весьма умело, признаю. На экране передо мной один из статистических анализов сменился схематичной картой, на которой три треугольника застряли перед каким-то крупным зданием. За постройкой и находились злополучные ПВО, которые по неясной мне причине отказывались бомбить дредноут, приземлившийся перед колонией. - Сузи, ты уверена, что нет никакой возможности включить пушки с воздуха? - ещё раз спросил я, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику. ИИ снова зашелестел, уйдя на несколько секунд в анализ, а затем произнёс безапелляционно: - Нет. Установлена блокировка. Необходим перезапуск вручную. Возможен саботаж. - В смысле? - не понял я, уставившись на помигивающий шарик. - Возможно стороннее вмешательство в систему противовоздушной обороны, - вежливо отозвалась Сузи, не переставая анализировать, о чём сигнализировало её мерное помигивание. - Саботаж. - Коллекционеры могут такое? - повернулся я к Мордину. Профессор нахмурился, прикрыв рот ладонью. - Хмм, - он помотал головой. - Нет данных. Весьма маловероятно, бессмысленно при наличии поддержки со стороны дредноута, обладающего несравненно большей огневой мощью, нежели ПВО. Бессмысленно также против десанта, - он рубанул рукой воздух в отрицающем жесте: - Нет. Бесполезная трата времени, абсолютно непродуктивно, коллекционеры похищают население, не захватывают колонии, не уничтожают здания, не штурмуют города. Предпочтительна скрытность при проведении операций, без оставленных улик. Вряд ли, - суммировал саларианец, вниматель