ал мешок, наполненный водой, застыв перед Нормандией, чтобы немного передохнуть. На обратном пути мой привычный неспешный шаг позволил мне насладиться богатым ассортиментом витрин в магазинах Иллиума. Влекомый странным стремлением, я случайно забрёл в местный зоомагазин, где надолго застыл перед огромными ячейками, заполненными водой, в которых бултыхались самые разнообразные сорта всевозможной морской живности. Сначала я хотел просто полюбоваться ими, но потом вдруг увидел медузу и просто-таки влюбился в неё, чем привлек внимание продавца-саларианца. - Хотите медузу, да? - заискивающе улыбнулся саларианец, подходя ко мне. - Или она хочет меня... - зачарованно пробормотал я, глядя, как огромный пузырь бьётся об стеклянные стенки. - А продавать медузы - это не рабство, нет?.. Ну, я имею в виду, что ханары могли бы обидеться... - На Иллиуме рабство узаконено, - обиженно ответил продавец. - А вот расизм - нет. Могу я поинтересоваться, для каких целей Вы берёте рыбу? - У нас... в смысле, у моего друга огромный аквариум на корабле, но там много рыбы, - я умолчал, что дохлой. - Не знаю, что взять, чтобы оно не сожрало всю коллекцию. - Памятный подарок, да? - саларианец вновь широко улыбнулся и повёл меня к дальнему аквариуму. - Есть экземпляры, которые подойдут, вот здесь. Мастацембелусы краснополосые, а вот ещё интересный образчик с Земли, макрогнатус, уже взрослый! - Дайте две, - выдал я, как загипнотизированный уставившись на двух длиннющих угрей, степенно пускающих пузыри. Один из угрей, чёрный с красными полосками, вдруг закопался в камешки, а второй улёгся рядом, прикрыв глаза. - А они чё, всегда так делают? - Мастацембелус любит закапываться, - с любовью произнёс саларианец, стуча пальцем по стеклу. - Он редко выползает, чтобы поплавать, в основном спит, закопавшись в гравий, поэтому его иногда ещё называют теневым угрём. А вот этот макрогнатус у нас активный, любит всё крушить! Я невольно провёл аналогию с собой и Шепард, нервно улыбнувшись. - А они друг друга не сожрут? - поинтересовался я. Тот, который макрогнатус, уставился на меня своими глазищами, широко и смешно открыв пасть, будто сильно удивлялся. - Они не едят рыбу! - воскликнул саларианец. - Они едят с руки. Любят, когда их чешут. - Чего? - удивлённо переспросил я. Никогда бы не подумал, что какая-то рыба может функционировать в роли котёнка. - Обожают внимание, - улыбнулся продавец. - Ласкаются. Так Вы берёте?.. Вот так я и оказался здесь, стоящий с пакетом этих макровантузов или как их там. И уже собирался подниматься на борт, когда увидел, что к Нормандии приближается очередная азари в обтягивающих красных шмотках, что безусловно сразу привлекало к себе внимание всех без исключения. До меня в последний момент дошло, что эта дамочка собралась именно на наш корабль, когда она поравнялась и остановилась рядом со мной, пытливо изучая меня холодящим душу взглядом. - Сильные и мощные звери, - глубоким грудным тоном произнесла азари, пронизывая меня взглядом чуть ли не насквозь. Лишь когда она дотронулась до пакета, я сообразил, что она говорила об угрях. А затем она развернулась и танцующей походкой поднялась на борт, оставив меня с тем же выражением лица, с которым постоянно на меня смотрел один из угрей: вытянув губы в трубочку и широко выпучив глаза. - Есть новенькие? - поинтересовался я, подходя к Гаррусу, который бродил бесцельно по БИЦу, зевая от одолевающей его скуки. - Да, - турианец заинтересованно посмотрел на пакет в моей руке. - Двое. Но они в основном сидят на третьей палубе, тихие и смирные. Одна из них, кстати, юстициар. - Кто? - вопросил я, переминаясь с ноги на ногу. - Азарийский паладин, - хмыкнул Гаррус. - Второго я не видел, он как-то ускользает из поля зрения, слыхал лишь, что он профессиональный наёмный убийца. Скажи мне наконец, зачем ты поймал Бонни и Клайда? Я расхохотался, заставляя турианца насмешливо щёлкнуть мандибулами. - Поменьше увлекайся человеческой культурой, она тебя с ума сведёт, - усмехнулся я, удаляясь к лифту. - Пойду запущу этих зубастиков в постель Шепард, удивлю её. - Перекладываешь свои обязанности на угрей? - бросил мне подколку в спину Гаррус. - Не знал, что ты настолько бессилен! - Сказала мне самая быстрая левая рука в галактике, - дружелюбно парировал я за секунду до того, как сомкнулись двери лифта. В каюте я капитана не обнаружил, но удовлетворённо подметил, что Сузи меня теперь впускает без каких-то пререканий или нудных процедур, заключающихся в уговариваниях и проклятиях. Не сразу поняв, как открыть аквариум, я раскрыл пакет, готовясь выпустить угрей внутрь, как вдруг один из них высоко подпрыгнул и упал куда-то вниз. - Ну, улёт, блин! - выругался я, выпуская оставшегося угря в аквариум и с проклятиями опускаясь на четвереньки, чтобы разыскать беглеца. Когда позвоночник неприятно щёлкнул, я понял, что опускаться на колени было идеей в высшей мере идиотской, но отступать было поздно. - Кис-кис-кис, рыба... - позвал я, ползая около аквариума и пытаясь разыскать склизкую тварь. По счастью, я увидел, что угорь не очень далеко отскочил - заполз под стол и сидел там, зыря на меня своими огромными круглыми глазами. Я подметил с немалой долей злорадства, что это тот самый угорь, которого ещё в зоомагазине я мысленно нарёк Шепардом. Проблем с ним было столько же, по крайней мере. Наконец, спустя несколько болезненных ползков, мне удалось схватить угря пакетом и прижать к себе. Макрогнатус забился, обрызгивая меня водой и несколько раз шлёпнув хвостом по щеке - по ощущениям этот ужас стоял на втором месте после "мокрого Вилли". - Какого чёрта ты ползаешь на четвереньках по моей каюте? - услышал я знакомый стальной голос, когда смог утихомирить угря, отплясывающего на моих руках чечётку. - Линзу уронил, - буркнул я, поднимая взгляд. Капитан стояла на пороге и, сложив руки на груди, заинтересованно взирала на представление, которое мы со зверем ей устроили. - Вытащи шило из задницы и вставь себе в голову, хоть что-то извилистое у тебя там будет, - предложила Шепард, принимая у меня из рук угря и вертя его перед глазами. - Чёртов саларианец не сказал, что эти штуки прыгают, - пожаловался я, усевшись обессиленно на полу и утирая пот со лба. - Забавные, - Шепард выпустила перепуганного угря в аквариум и с интересом пронаблюдала, как он подплыл к своему другу и спрятался за него, выпучив глаза. Затем закатала рукав и сунула руку в воду: тот зверёк, который с красной спинкой, вывинтился из камешков со скоростью истребителя и потёрся боком об ладонь капитана. - Они ласкаются, - пояснил я, пытаясь безуспешно выжать мокрую рубашку, не снимая её. - А вообще я медузу хотел взять. Капитан уселась рядом со мной, не сводя глаз со своих новых зверюшек. Я заметил мимолётно, что одна из щёк Шепард была вымазана в багряной крови, но промолчал, сосредоточенно и безрезультатно стряхивая воду с одежды. - Лиара просила передать, что у неё к тебе какое-то дело, - проронил я, бросив бессмысленное занятие по наведению чистоты и вытаскивая из кармана флакончик с лекарствами. На пощёлкивание высыпаемых капсул капитан обернулась, рассеянно наблюдая, как я принимаю свою обыкновенную дозу: лиловую, белую с буквой D3 и маленькую жёлтую. - Встречались? - поинтересовалась Шепард. - Угу, - я заглотил таблетки и лишь потом обратил внимание, что капитан с огромным любопытством наблюдает за этой процедурой. - И у меня есть, что тебе сказать. По поводу... - я непроизвольно скосил взгляд в сторону портрета Аленко на столе, который сейчас лежал, перевёрнутый почему-то. - Говори, - настойчиво потребовала капитан, не сводя с меня обеспокоенного взгляда. - Ну, я не знаю, может быть, Лиара тебе сама уже всё сказала, - пожал я плечами. - По поводу Горизонта. - Говори же, - не выдержала Шепард, повысив голос. Я кашлянул. - Андерсон умышленно придержал информацию о тебе, не сообщив нашему бравому лейтенанту, что ты там будешь. Призрак сделал то же самое в отношении тебя. Вряд ли эти ребята выпивают вместе, иначе мой розовый мир с летающими пони будет разрушен, - встревоженно пояснил я. - Всё-таки без пони я не смогу... - Джокер, ближе к делу, - не унималась вбудораженная Шепард, в глазах коей я различил смесь разочарования и удивления. - Так я тебе уже всё сказал, - хмыкнул я. - Горизонт был специальной подставой, чтобы вы не работали вместе. Не знаю, почему это так плохо, но вот, - я неопределённо развел руками. Шепард положила голову на руки, которыми обхватывала колени, задумчиво наблюдая за игрой угрей в аквариуме. - Извини, - пробормотал я. - Информация не из приятных, я знаю. Ладно, поможешь встать?.. - А тебя отсюда кто-то гонит? - удивлённо вопросила Шепард. Я промолчал. Не буду скрывать: состояние капитана меня беспокоило. Нам ещё много чего предстояло сделать, а я до сих пор понятия не имел, каким образом мы остановим нападения коллекционеров и подготовимся к вторжению жнецов. Команда у нас подбиралась сейчас что надо, но даже дурак мог разглядеть, что никто из новеньких не способен заменить капитану старый верный экипаж, с которым было связано слишком много совместных переживаний. Призрак безусловно был прав в отношении того, что никакие личные отношения не должны отвлекать от выполнения основной миссии - пусть даже эти личные отношения давно перемолоты и оставлены в прошлом. Но он не мог предугадать, насколько сильно Шепард зависела от людей, которые её окружают. И дело вовсе не в том, что он