- Некоторые деревья на Земле, - медленно ответила юстициар, - не могут прожить без катаклизмов. Чтобы раскрыться, шишкам широкохвойной сосны нужен лесной пожар, которого они могут ждать годами. - Это какой-то бред, - проворчал я, не отрывая от азари взгляда. - Какой здесь может быть смысл?.. Ждать, пока всё вокруг сгорит? Самара улыбнулась так снисходительно, что мне стало вдруг за себя как-то стыдно, хотя я не сказал ничего такого, за что можно было бы краснеть. - Звёзды ярче светят ночью, - тихо произнесла юстициар, выходя из рубки. Я почувствовал себя так, будто меня только что морально поимели. К счастью, как раз в этот момент шаттл подлетел к фрегату, а это означало, что сейчас поимеют уже Шепард: Призрак настойчиво требовал капитана корабля связаться с ним при первой же возможности. *** Пока мы заправлялись у ближайшей топливной станции, покинув негостеприимный Дальний Обод, я позволил себе спуститься на третью палубу и перекусить. За всеми хлопотами я как-то проморгал тот факт, что человеку нужно питаться - впрочем, голода я не чувствовал, а поэтому занял самое дальнее место за столом, молчаливо наблюдая, как обедает экипаж. - Джокер, милый, что же ты ничего не ешь? - со вселенской заботой в голосе вопросила меня доктор Чаквас, ломающая кусок хлеба надвое. - Капитан так постаралась с закупками, а Руперт так замечательно сегодня готовит... Повар смущенно почесал в затылке, услышав тёплый комплимент со стороны Карин. - Небось и таблетки пить забываешь опять, - продолжала корить меня Чаквас, прожигая добрым, но требовательным взглядом. - А вот и нифига подобного, - возразил я, наливая себе кофе. - Дорогой мой, опиаты и прочая дрянь не в счёт, - ласково заметила Карин. - Чтобы не пришлось ими пользоваться, ты должен почаще заглядывать ко мне. - Ну мааам, - проныл я, а затем обернулся на чёткие и громкие шаги бывалого космопеха, гулко разносящиеся эхом по столовой. - Коммандер, - отозвалось сразу десять голосов, приветствуя подошедшего к столу капитана. - Приятного аппетита, солдаты, - кивнула Шепард, а потом как-то странно переменилась в лице, когда увидела меня. Судя по всему, как раз мою скромную персону она вовсе не ожидала здесь застать. Но я по-прежнему не мог взять в толк, откуда эта резкая перемена поведения в капитане. Касуми, скрывающаяся в полумраке дальнего конца стола, загадочно улыбалась, переводя взгляд с меня на Шепард и не забывая при этом ловко орудовать палочками, нанизывая на них какую-то подозрительную лапшу. Потихоньку в столовой собирался весь активный состав группы высадки, занимая нагретые экипажем стулья: во время обеда действовало некое подобие человеческого конвейера - когда одна толпа людей насыщалась, её место сразу же занимала вторая. На старой Нормандии такого не было, а в столовой почти всегда царили тишина и покой, лишь иногда нарушаемые шумом со стороны лейтенанта Аленко, копающегося в навигационной панели. Наш новый фрегат был в два раза больше и мощнее старого, поэтому сейчас, когда капитан завершала подбор команды, нигде нельзя было найти спокойного уголка. Мне казалось, именно это напрягало Шепард: я торчал в рубке пилота, а Гаррус около Таникса, поэтому на нас не так сильно сказывалась эта толчея. Впрочем, у меня был свой рок в лице Сузи. На освободившийся стул элегантно присел один из новичков, напоминающий своим видом зелёную прямоходящую ящерицу с огромными алыми жабрами. В чёрных бездонных глазах этого существа я не мог различить зрачков, поэтому мне всегда казалось, что оно смотрит именно на меня. Дреллы были нечастыми гостями на Цитадели или в иных обитаемых мирах: ханары использовали их как слуг или даже рабов для выполнения своих тёмных медузьих делишек. Дрелл кивнул капитану, когда Шепард села рядом с ним. - Тейн, ты хорошо себя чувствуешь? - участливо осведомилась Шепард, наливая себе кофе. - На следующую миссию мне бы хотелось взять тебя. - Я готов, - прохрипел дрелл так, словно у него в горле застряли чёрствые крошки. Я слегка поморщился, прихлёбывая из чашки. - Хорошо, - капитан выглядела несколько рассеянной. - Это серьёзное задание, мне понадобится, чтобы кто-то прикрывал мне спину. - Я целиком к твоим услугам, - Тейн склонил голову в полупоклоне, на что я тихо хихикнул, чем незамедлительно привлёк внимание этих двоих к себе. - Ну да, штурмовать корабль коллекционеров - это вам не то, - пробурчал я. - Ты-то откуда знаешь? - удивлённо воззрилась на меня Шепард, и я мысленно хлопнул себя по лбу, осознавая, что проболтался.