себя раненую кварианку, обвившую вяло массивную шею крогана. Я дождался, пока все заскочат в Нормандию, и очень вовремя пошёл на уклоняющийся маневр, когда меня ослепила вспышка позади, залившая всё невыносимой искрящейся белизной. - Они сейчас будут стрелять! - закричал Джейкоб, когда фрегат крепко тряхнуло. Я еле удержался в кресле, но всё же налетел грудью на панель управления, громко вскрикнув. - Поле эффекта массы Нормандии дало кратковременный сбой, - невозмутимо отозвалась Сузи. Я закрутил Нормандией продолжительную бочку, чувствуя, как огромный разрушительный луч атакующего дредноута зацепил левое крыло фрегата, вызвав перегрузку щитов, не устоявших под его сокрушительной мощью. Именно так в прошлый раз я потерял её, но в этот раз был твёрдо намерен не сдать корабль врагу. - Чёрта-с два, второй раз я тебя не потеряю, - проскрежетал я, пытаясь уйти из-под радиальной линии обстрела и чувствуя, как нарастает жар: не то из-за того, что мы снова горим, не то у меня резко скакнула температура. - Сузи, готовься к сверхсветовому скачку! - Куда? - поинтересовался ИИ, будто издеваясь надо мной. - Куда угодно, только чтоб не здесь!! - завопил я, вслед за тем вышвырнутый из кресла сильным толчком. Не обращая внимания на слепящую боль, я попытался подняться, но затем нахлынувшая темнота сковала меня и унесла в пропасть. *** Я проснулся и попытался по привычке сладко потянуться, но в тот же миг меня словно треснуло кувалдой по голове, поэтому я оставил эти невзрачные попытки. Никак не мог вспомнить, что именно послужило отключению сознания и засыпал ли я в кубрике - или опять отрубился в кресле?.. Но затем воспоминания начали возвращаться, прокручивая в голове чехарду из картинок с коллекционерами, дредноутами, огромными пушками, рычащим Грантом и чем-то ещё, похожим на тарелку с картошкой фри. Хотя нет, минутку, вот последнее мне точно приснилось. - Не дёргайся, дурак, - невозмутимо заявила Шепард, развалившаяся на диване и копающаяся в будильнике. Периодически тишину вскрывало настойчивое пиликанье трели или ненавязчивая мелодия, пока капитан насиловала технику, пролистывая бесконечные мелодии на звонке. Наконец, она завершила акт жестокости по отношению к будильнику и неторопливо подошла к кровати, протягивая на ходу стакан. - Это для меня?.. - осведомился я, подозрительно рассматривая сосуд, в котором плескалось нечто прозрачное. - Это что, тормозная жидкость?.. - Глотни воды, удиви печень, - посоветовала Шепард, но после одного глотка я понял, что меня сейчас стошнит. - Как-то из головы ускользает причина, по которой я здесь оказался, - пожаловался я, всё же пытаясь подняться. - Ты сломал пару рёбер, - пожала плечами Шепард, ставя стакан на прикроватный столик. - И ушиб кепку. Мы отнесли тебя в лазарет, а потом сюда. Вот. Как-то так. Капитан выглядела странно спокойной, будто её саму ударили по голове или долбанули электрошоком. Я знал, что у Шепард крепкие нервы, но всё же это выглядело не слишком естественно. - Мы ведь не попали в Ад, правда? - осведомился я, наблюдая с облегчением звёздное полотно за стеклом обзорного окна. Никаких коллекционеров, дредноутов и прочей дряни: чистый, спокойный и безбрежный космический океан, подмигивающий мне задорно. - Всё в порядке, мы ушли, - совсем тихо пробубнила Шепард, старательно избегая моего взгляда. Я силился понять: не то она сердится на меня, не то напротив, чёрт её пойми. Когда я протянул руку и коснулся её ладони, внезапно капитана словно дёрнуло током и она тяжело рухнула рядом со мной на кровать, схватив меня так, будто хотела доломать все оставшиеся рёбра. - Ты просто мерзавец! - выдавила Шепард: я запоздало понял, что она чуть ли не рыдает. - Пристыковал Нормандию к дредноуту, выставил линию обороны и продолбал наш челнок! - Ну да, потеря челнока невосполнима, - согласился я. - Да пошёл он нахрен, этот челнок! - вдруг запротиворечила сама себе Шепард, понемногу успокаиваясь. Когда капитан подняла голову, я различил на её лице неописуемый салат из облегчения, усталости, тревоги и начальной стадии шизофрении. - Действительно, - вновь пошёл я ей навстречу, - ну его, этот челнок. Только место занимал. Лучше мы вместо него в трюм ещё иридия запихаем, да? Своего я добился: Джейн не удержалась и пропустила вперёд улыбку, завершая тем самым небольшую вспышку истеричной паники. - Тебе просто надо было дождаться, пока мы добежим до Кадьяка и вернёмся на Нормандию. Никакой самоубийственной самодеятельности от тебя не требовалось. - Если бы я не делал самоубийственную самодеятельность, разве прославился бы? - резонно заметил я, вызывая у Шепард лёгкий смешок. - Скажи мне, тётя, ведь не даром?.. - Не даром, - кивнула Шепард, сжимая мою руку и успокаиваясь окончательно. - Мы выяснили, что корабли коллекционеров и жнецы используют систему распознавания "свой-чужой", которая передает данные на ретрансляторы. Это объясняет, как они преодолевают защитные рубежи на обратном пути к базам. Меня вдруг осенило, что бывает не так уж часто. - Тёмные переключатели, - пробормотал я. - Прости? - не поняла Шепард, знакомо изогнув бровь и тем самым сигнализируя, что вернулась в своё привычнее состояние духа. - Тёмные переключатели, - повторил я. - Помимо квантовых щитов и векторных датчиков, в ретрансляторах также были обнаружены вспомогательные устройства, тёмные переключатели. Их назначение не до конца ясно, в отличие от остального. Вообще принято считать, что они каким-то образом могут преобразовать первичный ретранслятор, имеющий только лишь фиксированное сообщение, во вторичный, у которого нет фиксированного сообщения, то-есть способного перемещать массу до любого другого. Но, не исключаю, что это всё бред. Если ты сказала, что система жнецов позволяет преодолевать защитные рубежи, то, полагаю, тёмные переключатели могут быть с этим связаны. - Я люблю твои мозги, - незамысловато прокомментировала Шепард мою лекцию, жадно поедая взглядом. Я смущённо кашлянул и поскрёб заросшую щетиной щёку, не представляя, как отреагировать на это заявление. - А Призрак, кстати, как обосновал свою подлянку? - вспомнил я о предательстве, которое чуть не погубило нас во второй раз. - Да никак, - буркнула Джейн. - Всё во имя миссии, чтобы победить жнецов, поэтому я и воскресил тебя, бла бла бла. Мудила. - Его зовут Харпер. Джек Харпер, - уточнил я, но Шепард отрезала: - Мудила. В компанию к Удине его в самый раз, как раз рифмуется. - Не сглазь, - пробормотал я. Само предположение о том, что ещё и Удина может быть во всём замешан, вызывало короткое замыкание в моих извилинах. Впрочем, сейчас посол был вне игры, пока Андерсон вяло изнывал от жалости к себе, сетуя на проклятую бюрократию, демократию и прочую братию. Шепард помолчала, задумчиво и неловко поскоблила ногтем простыню, а затем смущённо уставилась на меня. - Не надо больше так, - тихо попросила она. - Я не умею водить корабли, без тебя тут всё загнётся. Я хотел было возразить, но понял, что это бесполезно: она найдет тысячу аргументаций, почему ты должен быть именно на Нормандии. А я не имел никаких возражений по этому поводу. - Прям как в старые добрые... да? - пробормотал я, утопая головой в мягкой подушке. - Не думай, что сможешь удержать меня в своей постели надолго. Всё равно от меня сейчас здесь... толку мало, - выдавил я из себя нервный смешок. - Да, да, я знаю, - Шепард смахнула какую-то соринку с моего лба и прибрала намокшие волосы, не стыдясь больше своей привязанности ко мне. - Помнишь доктора Чаквас? Я заинтересованно уставился на неё, чувствуя, что если буду продолжать здесь нежиться, опять провалюсь в сон. - Без Джокера мы эту птичку не поднимем, нееет, - дразняще протянула Шепард, цитируя заботливую Карин, а затем поднялась неохотно, бросая на меня долгий взгляд. - Эй, Джейн, - вдруг окликнул её я, когда капитан уже стояла на пороге каюты. Шепард обернулась заинтересованно. - А ты знаешь, на Земле... есть такие шишки, которые раскрываются только при лесном пожаре... - Ты бредишь, - ласково ответила она, исчезая за дверью. И оставила меня одного, устремившись вершить свои маленькие, но немножко геройские дела, в процессе коих обильно поливала бальзамом усталые души нашего маленького, но очень гордого клана. Впрочем, я не был намерен торчать здесь, невзирая на все увещевания капитана и доктора, поэтому, осторожно поднимаясь, я огляделся, разыскивая рубашку и что-то, на что можно было бы опереться. У аквариума стояла длинная палка, которой, возможно, Шепард чистила его или кормила рыб: неудобно, но терпимо. Успокоился я только тогда, когда оказался в БИЦе. Пока я ковылял, неуклюже опираясь на импровизированную трость, в сторону законного и любимого кресла, экипаж как-то странно поглядывал на меня: не то с удивлением, не то с каким-то восхищением - этого я так и не смог понять. Впрочем, чьё-то одобрение для выполнения работы мне не было нужно. И все эти взгляды вызвали в моей памяти не радость, но лишь болезненное воспоминание об академии, где такую реакцию со стороны окружающих воспринимаешь, словно пощёчину. Сузи возникла лишь на секунду: мне показалось, что ИИ укоризненно взирает на меня, хотя конечно же у шарика не было глаз. Но как-то я уже научился различать её эмоции, несмотря на то, что она была всего лишь компьютером. - Ну? - не выдержал я. Сузи моргнула один раз, а затем исчезла, являя своим существованием всю красоту неисповедимой женской логики. Я сп