тшутиться. - Так к чему ты там меня готовила?.. - поинтересовался я, виртуозно меняя тему. Капитан вздохнула, обвивая мою руку. - Пара дел там и сям... честно говоря, я не знаю, выживем ли мы, Джефф, - наконец, ответила она. Я пожал плечами. - Если событие ещё не наступило, то ни к чему тратить эмоции, заранее расстраиваясь, а если оно уже произошло, то тем более слезами делу не поможешь, - ответил я многозначительно, на что Джейн лишь фыркнула. - Опять от тебя какими-то жидкостями воняет, - поморщилась она. - Ещё бы, изотопы здоровья не прибавляют, знаешь ли, - усмехнулся я. - Ну что, так и будем тут стоять или всё-таки пойдем перехватим что-нибудь перед отправлением?.. - Угощаю, - махнула рукой Шепард, на что я расхохотался. - Ещё бы! - ухмыльнулся я. - Ты нам даже зарплату не платишь, деньги в экипаже есть только у тебя! - Укушу, - беззлобно отозвалась капитан, ведя меня в какой-то местный клуб района Закера. На входе за стойкой, стоило нам приблизиться, бармен-турианец кивнул приветливо - и, как мне показалось, с каким-то потаённым смыслом. - А вот и мой любимый клиент, - усмехнулся он, когда мы подошли к бару. - После Вас в мужской туалет все два дня боялись заходить. Я ошарашенно воззрился на густо покрасневшую Джейн. - Тестирование... не всегда проходит... благополучно, - пояснила она. - Зато у вас теперь есть бесплатная реклама для бара. - Как и у десятка магазинов по эту сторону Закеры, - не переставал потешаться турианец. Шепард смерила его тяжелым взглядом, но он доверительно наклонился к ней: - Не волнуйтесь, коммандер Шепард, владельцы магазинов об этом ещё не знают. И не узнают. - Ринколу нам налей, - махнула рукой Джейн, но затем, вероятно, вспомнила, что пришла не одна. - Хотя, давай для начала что-нибудь простое. - Я отойду, - бросил я, похлопав Шепард по плечу, на что она лишь дёрнулась, осушая свой первый стакан. Дорога к уборным в любом клубе или баре для меня всегда была настоящим испытанием. Особенно сейчас, когда я ещё не до конца успел привыкнуть к отсутствию опоры. Костылями путь себе прокладывать через толпу пьяных нелюдей намного удобнее, чем ползти по стенке, поэтому я трижды пожалел, что пошёл без Шепард. Впрочем, через пару секунд я живо отмёл эти мысли. В дальнем углу, прямо за танцполом, где приютилось во мраке несколько одиноких столов, сидел человек, который сейчас был совсем некстати. А что было ещё безрадостней - он меня заметил и теперь буравил взглядом, обрубая все возможности к мирному и тихому отступлению. Я понял, что если проигнорирую эту ситуацию, в перспективе станет только хуже, причём не для меня, а для Шепард. Увернувшись от пьяной парочки и чуть не растянувшись брюхом на танцполе, я кое-как пробрался в тёмный угол, на ходу придумывая разнообразные отговорки и отмазки, лишь бы не отвечать по существу. - Эй, - только и сказал он, вяло улыбнувшись. Я отметил, что это хорошее начало. В прошлый раз всё было намного хуже. - Ну, здравствуй, блин сметанный, - проворчал я, усаживаясь за столик. - Не ожидал тебя здесь увидеть... - пробормотал Кайдан, выводя пальцем в пивной луже на столе какие-то узоры. - Меня никто никогда не ожидает увидеть, поэтому я выживаю, - нервно усмехнулся я, суетливо перебирая пальцами. Коммандер Аленко замолчал, по всей видимости, судорожно делая соответствующие выводы в своих размышлениях. Я тоже не произносил ни слова, и до смешного нелепый фарс ситуации подстёгивал встать и просто уйти, завершив этот ритуал взаимного узнавания в толпе. Но Кайдан всё же разродился мыслью, которая его угнетала: - Раз ты здесь, то и все остальные... тоже, - произнёс он. - Возможно, - уклончиво ответил я. - Я сам по себе, ты же меня давно знаешь. - А... - Кайдан наконец посмотрел на меня. - Шепард тоже на Цитадели? Моё секундное замешательство всё сказало за меня, и Аленко грустно улыбнулся. - Я так и знал, - вздохнул он. - Слушай, если она здесь... мне очень бы хотелось поговорить. Извиниться. - Она получила твоё письмо, - ляпнул я. - Откуда ты об этом знаешь? - удивился Кайдан. - Она сказала что-то? - Ты всё правильно сделал, - просто ответил я, пытаясь лавировать в потоке извергаемых слов, лишь бы не усугубить нелепую ситуацию. - Слушай, я ведь знаю, куда вы летите, - сказал Аленко, склоняясь ко мне. В конце-концов, он настолько понизил голос, что из-за окружающего клубного грохота мне пришлось наклониться к нему вплотную, чтобы услышать, что он бормочет. - Я во всём разобрался, мальчик неглупый, ты знаешь. И я знаю, что это может быть билетом в один конец. - Хочешь присоединиться? - пошутил я, но Кайдан, похоже, воспринял мои слова всерьёз. - Я... по этому поводу всё сказал на Горизонте, - вздохнул он. - Если вы выживете, я добавлю к тем словам кое-что новое. - "Если"? - я вдруг засмеялся, от чего Кайдан смутился, не понимающий, что я нашёл в его словах смешного. - Разве я не прав? - уточнил он, обескураженный моим поведением. - Не прав, - твёрдо ответил я. - Мы не просто вернемся. Мы вернемся и разгребём тот бардак, который здесь творится, обещаю. - Ты изменился, Джокер, - добродушно усмехнулся Аленко. - Нет, ты всегда был психом, но сейчас ты даже меня пугаешь. - У меня надёжная опора, - двусмысленно заявил я, вставая и протягивая ему руку дла прощального рукопожатия. - Было приятно тебя увидеть целым. Кайдан привстал, чтобы попрощаться, но на полпути застыл, будто вновь увидел Властелина на Иден Прайме. Я удивлённо посмотрел на него, но затем, ведомый нехорошим предчувствием, обернулся. И был прав. Шепард, видимо, заинтересовалась моим длительным отсутствием, что неизбежно привело к нашей роковой встрече. Теперь мы торчали здесь втроём в напряжённом молчании, будто герои каких-то дешёвых занюханных вестернов. - Я... наверное, оставлю вас, - почти беззвучно выдавил я, отползая по стене обратно к бару. Никто не проронил ни слова, даже не обернулся на мой уход, лишь бармен-турианец удивлённо поглядел мне вслед, протирая платком грязный стакан неторопливо. К Нормандии я пришёл один. Привалившись к стене около стыковочных, я достал из кармана набитый таблетками флакончик и здесь же выпил две капсулы, не запивая. В горле встал сухой ком от жажды, который я попытался прогнать тихим кашлем, а ноги тотчас вернули меня из вершин мечтаний на суровую землю, напоминая, что десять часов на земле - это предел для моего тела. За окном мирно приходили и уходили различные суда и челноки, а мимо меня сновали рабочие, катившие по своим делам грузы или пустые тележки, подрагивающие на воздушных подушках. На секунду мне представилось, что я снова на Арктуре. Взгляд по привычке заскользил по полу, выискивая среди леса ног тёплый рыжий комочек шерсти, бегущий навстречу космосу... - И фрегат мой давно ссутулился, и кот мой давно издох, - пробормотал я, растирая поясницу и замечая, как неестественно спокойно на Цитадели в тот момент, когда на неё из глубин туманностей и звёзд нацелился холодный взгляд заклятого врага. *** Я смотрел на Иллиум с орбиты, побалтывая в стакане бренди, которым разжились инженеры во время простоя на Цитадели. Похоже, Габи и Кеннет пристрастили к этому делу даже Тали, хотя ей и нельзя было принимать человеческие напитки - после гибели своего отца она стала намного молчаливее и строже, чем пользовалась, приняв должность старшего инженера Нормандии. Обстановка на фрегате в последние дни была накалённой до предела: Джек и Миранда чуть не порвали друг друга прилюдно, Тали постоянно цапалась с Сузи, а изначально даже хотела полностью удалить её из Нормандии. Если бы я в последний момент не вмешался и не намекнул, что таким образом мы можем потерять фрегат, Тали пошла бы до конца. У кварианцев с синтетиками короткий разговор. По замыслу Призрака, разрешение личных проблем экипажа должно было помочь и поднять боевой дух, чтобы самоубийственная миссия не стала для нас самоубийством в прямом смысле. Однако, было больше похоже на то, что всё летело ко всем чертям, вопреки замыслам серого кардинала: офицеры мрачнели и уходили в себя, теряя своих близких и родных, а о том, как мы победим коллекционеров, даже не шло речи. Единственным лучиком света в этой непроглядной тьме выступала Лиара Т'Сони, которая внезапно связалась со мной и объявила, что если мы поможем ей в какой-то авантюре, она сможет обеспечить нас всем необходимым, в том числе и информацией. Однако, с тех пор, как мы покинули Цитадель, капитан не выходила из своей каюты, а поэтому всё, что мне оставалось - это бесконечно извиняться перед Лиарой и придумывать всё новые истории, чтобы обосновать наш простой. - Здравствуй, Силахо, - услышал я за своим плечом и вздрогнул, чуть не выронив стакан. - Ага, с Богом, ну или во что вы там верите, - пробормотал я, всё так же рассматривая янтарную жидкость в стакане. - Это зависит от ситуации, - ответил Тейн, вежливо кланяясь. - Чаще я обращаюсь к Амонкире, богине охотников, но сейчас уместнее воззвать к Арашу и попросить защиты. - Вроде никто не нападает на нас, - усомнился я, поворачиваясь к нему, но дрелл легонько усмехнулся. - Не столь нужна защита тела, сколько защита духа от Разобщения, - пояснил Тейн. - Я вижу, что капитан потерял Целостность и прошу Арашу о защите. Ты просишь о защите алкоголь?.. - Алкоголь - это доказательство того, что Бог нас любит и хочет, чтобы мы были счастливы, - ответил я настойчиво. - У меня тут своя религия, между прочим. Тейн заложил руки за спину и склонил голову, будто изучая меня. - Ты сам-то как? - поинтересов