- проворчала Джейн, скрещивая руки на груди и нависая надо мной, будто хищная птица над цыплёнком. - Я думал, тебя заводит зубоскальство, - притворно удивился я, заставляя воспалённые глаза смотреть вверх на собеседницу. - Иногда оно не к месту, - простодушно ответила Шепард, а затем вновь начала рассматривать что-то на ладони. Я понял, что предметом её интереса являются таблетки. - И тебе это надо пить каждый день?.. - Каждый, - кивнул я, вздрогнув от неприятного щелчка в шее. - Всю жизнь?.. - Всю жизнь. - Нет, в смысле... до самого конца? - До самого конца. Кажется, Шепард удовлетворила свой интерес - или, напротив, я разжёг его ещё сильнее, но она наконец перестала мучить меня непонятными вопросами и просто отдала мне флакончик, присев рядом. Я привычно высыпал две таблетки на ладонь, потом нашарил в валявшихся на полу штанах ещё одну и залпом проглотил их, не запивая. - Ещё ведь уколы? - вновь завелась Шепард, пытаясь поймать мой взгляд. Но мои глаза сейчас работали в слишком автономном режиме - а, если быть точнее, постоянно закрывались, грозясь умчать меня обратно в неприятные полусны-полувоспоминания. Чёрт, меня пугали этой штукой, "синдромом профессионального выгорания". Надеюсь, это просто опухоль в мозгу или что-то такое - не так страшно, как потеря возможности работать. Слова Джейн невольно заставили меня задуматься - может быть, инъекции как-то влияют?.. Я действительно стал больше уставать. Хотя, скорее всего, это просто неприятие двойной игры, которую навязал нам Цербер. Многие говорят, что в Альянсе думать не надо. Неправда, просто в Альянсе не надо выбирать, чью конкретно задницу полизать в понедельник, а чью - во вторник. - Джефф, ты опять спишь? - для верности Шепард пощёлкала у меня перед лицом, как будто дрессировала. - Ммм? - я обнаружил, что действительно сижу с закрытыми глазами. - Нет, что ты. Просто думаю. - Закрыв глаза? - насмешливо переспросила капитан. - Я всегда так делаю, - согласился я, потирая переносицу. - Особенно, когда управляю Нормандией. Ей иначе и нельзя управлять. Не уверен, что Шепард восприняла мои слова как шутку, потому что выражение ужаса на её лице стоило целого "Золотого Палавена". - Всё в порядке, я весел, бодр... - я резво поднялся, всеми фибрами источая готовность служить и защищать, но вслед за тем, к своему удивлению, на подкошенных ногах подломился, словно чахлое деревце под порывом ветра. Шепард уже на чистом рефлексе поймала меня, покрывая всевозможными тихими ругательствами. - Я бодр! - повторил я сердито, уговаривая скорее не её, а себя. - Я знаю, это предложение повергнет тебя в ужас, - осторожно повела Шепард, - но фрегатом в мирной обстановке вполне успешно может управлять и Сузи... Возмущение придало мне столько сил, что я не только отшатнулся, но и резво зашагал к выходу, разбрасывая на ходу кусочки оскорблённого до глубины души гения. - Джокер... - тихо позвала Джейн, и я недовольно повернулся. - Я прекрасен! - отрезал я, затем подумал, потом поправил: - Моё тело функционирует прекрасно. В смысле. Я это имел в виду. - Возвращаемся к началу нашего знакомства, - вздохнула Шепард, опуская взгляд. - "Я крутой, не надо меня жалеть, не видите, я же профессионал, только не надо меня жалеть, вы о таком молились десять лет, поэтому не...". - Ну, хватит, - попросил я, морщась. Сон был неприятен, пробуждение было не лучше, но всё, что мне требовалось - это прохладный душ и чашка кофе, а не мозголомка и перемывание моих комплексов. Иногда я жалел, что не могу вернуть всё к уставным отношениям. Это случалось в особо чёрные дни, когда я был сам не свой. Правда, желание улетало после того, как я вечером снова приходил в капитанскую каюту. Но, чёрт её дери, Шепард обязательно надо было всех выслушать, всех утешить, найти у каждой крысы на борту глубокие психические травмы и вытравить их наружу. Мысль о том, что у человека нет никаких проблем, для неё была такой же фантастической, как летающие кони. Между тем, летающие кони действительно есть. Ладно, не совсем летающие, а скорее порхающие. Ладно, не совсем кони. Неважно. - Просто хватит пытаться строить из себя крутого, - насупилась Шепард, заводя себя всё сильнее и сильнее. - А то что?.. - искренне поинтересовался я, сам начиная раздражаться. - Твой авторитет будет попран? Не волнуйся, в плане психотерапии тебе равных нет. Келли не считаем, все мы знаем, какая у неё тут функция... - И какая же? - вскинулась Шепард, фурией пролетая через комнату к двери, в которую я собрался уж было ретироваться. - Келли замечательная девочка и, в отличие от тебя, мистер, не стесняется говорить... говорить... человеческие разговоры. - О, не только человеческие, - усмехнулся я, пытаясь не отвести взгляда от её глаз. Вроде как на собаку смотришь: если отведешь взгляд - псина подумает, что она вожак в стае. Хилари долго ныла о собаке, все мозги проела... так, стоп, я снова не о том думаю. Так я перестану злиться, полезу к Шепард обниматься и всё такое прочее. Не, я сейчас слишком хреново себя чувствую, чтобы быть самим собой. - На что ты намекаешь? - зарычала Джейн, подступая ближе и тоже не сводя с меня глаз. Я так понял, сейчас идёт борьба за место вожака в стае. Окей, я в игре. - Мисс Келли так увлечена кроганами, саларианцами, батарианцами, ворча, варренами, турианцами... - заворковал я, сделав губы бантиком. - Такая душка, всех бы взяла и полюбила, я сам слышал. Ты права, девчонка просто улёт! - Немедленно. Заткнулся. - Прошипела Шепард, клокоча от обуревающих её чувств. Я, правда, не понял, каких именно. То ли это обида за сослуживца и подчиненного, то ли ревность, то ли уязвлённое самолюбие, чёрт её пойми. Я знал, что мужики в таком состоянии обычно бьют в челюсть - прицельно, чтобы не сломать её, а привести в чувство. Когда человек находится в глубоком стрессовом состоянии, на него уже не действуют слова, только физическое воздействие. Что делают женщины в таких случаях, я не слишком представлял. Мой отец, когда мама точно так же накручивала себя до ручки, обычно просто тихо удалялся или молча стоял рядом до тех пор, пока из неё не выйдет весь пар. Проблема в том, что я не отец. И что Шепард мне не жена, и не мать моих детей, и даже не девушка официально. Голова похолодела настолько, что я почувствовал лёд на зубах, когда вспомнил, кто Шепард мне прежде всего. Желание уладить дело так, как я бы сделал, если бы встречался с девочкой на гражданке, отпало. Наверное, в такие моменты говорят: "Нажал на тормоза". - Так точно, капитан, - ровным тоном ответил я, вытягиваясь настолько, насколько мне позволял мой позвоночник. - Немедленно приступаю к исполнению своих обязанностей, мэм. Наверное, это было хуже всего. Или лучше всего... трудно сказать. Шепард выглядела пугающе в этот момент. Она словно оцепенела, как будто у неё замкнуло центральный процессор, а потом пошёл процесс перезагрузки. Она лишь странным взглядом смерила меня, а затем, громко проглотив вставший в горле комок, хрипло выдавила: - Курс Вам известен, лейтенант. Действуйте. - Мэм, - кивнул я, а затем поковылял нетвёрдо в сторону двери, но у самого лифта всё же обернулся и позволил себе, буквально на одну секунду, одарить её тем тёплым взглядом, что она знала и получала от меня последние недели. - Только одна ремарка, капитан... - тихо сказал я, борясь с желанием вернуться и сделать что-нибудь. - Не называйте меня "мистер". Так меня называла только мама. Спасибо. В лифте я проломил себе лоб до крови об стену. *** - Мисс Чамберс, Вы хотите задать мне какой-то вопрос? - поинтересовался я, останавливаясь на минутку, когда подозрительный взгляд секретаря Келли чуть не прожёг во мне дыру. Не знаю, что за чёрт нашёл на меня, но когда я вышел из лифта на второй палубе, я почувствовал себя совершенно другим человеком. Уверенным. Спокойным. Твёрдым. Профессионалом. Военные жетоны Альянса, беззвучно раскачивающиеся на цепочке и колотившиеся об грудь, согревали меня. Придавали мне каких-то сил, если можно так выразиться. Я только что понял, что из всех на Нормандии эти жетоны остались только у меня и у доктора Чаквас. Возможно, инженеры Габби и Кен тоже хранят свои жетоны, но я на них не замечал ничего такого. А жетон капитана пропал после... того дня. И эти жетоны сейчас были для меня скипетром, кепка - короной, а пилотское место - троном. Чёрт возьми, я этого стою. Вы знаете, когда в покере говорят "Пришло время джокера", обычно никто не смеётся и не хихикает. Все предельно серьёзны. Когда джокера заставляют действовать, вытаскивая из тихой и мирной колоды, это заставляет всех обосраться. Особенно, если джокер управляет сам собой. - Простите, Джефф, - незамедлительно сфамильярничала Келли, что за ней водилось, к сожалению. - Я пытаюсь изучить Ваш психологический профиль, но это трудно, потому что Вы всегда... эм... - Лгу? - прямо спросил я, зевая украдкой и выражая полное отсутствие интереса к теме разговора. - Э... шутите... - замялась мисс Чамберс. - Я хотела сказать... - Мисс Чамберс, - отчеканил я, приближаясь к ней и заставляя её как-то попятиться к галактической карте. - Если Вам нужен мой профиль, он есть в досье. Ещё вопросы?.. - Дж... Джокер, - быстро поправилась она, понимая, что на имя я почти не откликаюсь. - Вы слишком напряжены. Вам нужно расслабиться, выговориться, Вы всегда можете со мной... - Хорошо, - согласился я. - Сегодня после пересменки, комната рядом с отсеком жизнеобеспечения устроит? Там можно постелить. - Я не совсем... я не имела в виду, - захихикала Келли с нотк