Оглушительный грохот оповестил нас, что Нормандия взята на абордаж. - Мистер Моро, лифт полностью занят коллекционерами, они поднимаются на командную палубу. Мы можем спасти Нормандию. Я проскрежетал себе под нос уйму проклятий, но из кресла вылетел так, что чуть не вывихнул себе голени. Впереди меня алой змейкой раскинулась дорожка из сигнальных огней. - Я подсветила наиболее безопасный путь на третью палубу. Это единственный способ. Необходимо перезагрузить главные системы обороны в серверной комнате, передать полное управление мне и заново запустить ядро. У тебя осталось мало времени. Слова ИИ отдавались в голове каким-то далёким эхом, пока я соображал, как пробраться на вторую палубу, совладав при этом с подгибающимися ногами и туманом, застившим глаза от ужаса. Я никогда не бегал по-настоящему. Никогда. Я побежал. Невыносимая боль отступила, когда прямо передо мной из лифта выпрыгнуло пять коллекционеров и накинулось на экипаж, выстроившийся около галактической карты. Кажется, от страха неподготовленные люди стреляли куда угодно, но только не во врагов: прямо на моих глазах один из омерзительных жуков схватил за ногу Келли и потащил её в лифт. Одного мальчика, ещё совсем юного - да он лет на десять меня младше, наверное, Боже, - разорвали пополам. Багряный дождь щедро оросил меня, пока я пытался пробежать, хватаясь за стену, мимо. Мне кажется, я мог чувствовать омерзительное гнилостное дыхание одного из жуков на себе: добротно разбрызгивая какую-то непонятную слизь, коллекционеры затаскивали людей, обессилевших от сковавшего их ужаса, в лифт. Я мог только догадываться о том, что с ними делают там. Впрочем, мне удалось прошмыгнуть мимо потасовки незамеченным. Я до сих пор не знаю сам - как и почему меня пронесло, я бежал, видя перед собой лишь ярко горящие сигнальные огни на полу: единственный источник света в предобморочном тумане. В лаборатории профессора Мордина Солуса я, как ужаленный, прибавил ходу и, споткнувшись, припал к перилам аварийной лестницы, ведущей через шахты на нижние палубы. Когда я уже просунул одну из ног вниз, перед моим носом из ниоткуда возникла огромная пирамидоподобная голова преторианца, готового разорвать меня на куски. - Твою мать! - вскрикнул я, отшатнувшись. К счастью, бронебойное стекло отделяло меня от чудовища, беснующегося в инженерном отсеке рядом с ядром корабля. Погрузившись во мрак, я больше всего боялся, что мокрые от пота ладони соскользнут с лестницы, я упаду и переломаю себе позвоночник. Несколько раз я останавливался, чтобы по-очереди вытереть ладони об одежду и перевести дух. Слабые лёгкие тотчас дали о себе знать: я не успел дойти до серверной, но уже задыхался. Последний пролёт я преодолел в падении. Грохнувшись на жёсткий пол, я обнаружил, что в комнате помимо меня есть ещё один член экипажа - какой-то солдат, который всегда ошивался на второй палубе. Я даже имени его не помнил, но он узнал меня. - Джокер! - парень взмахнул винтовкой. - Давай сюда, я тебя прикрою! Я не успел даже пискнуть, а он уже устремился за дверь. Когда я выглянул, я понял, что больные ноги сыграли мне на руку: бедняга выскочил так резво, что в прямом смысле слова насадил сам себя на громадное острое щупальце коллекционера, выходившего навстречу из лифта. За тварью несколько других коллекционеров впихивали неистово кричащих людей в гигантские коконы - вроде тех, что Шепард видела на Горизонте. Прямо на моих глазах они, разодрав доктору Чаквас руку чуть ли не напополам, пытались затолкнуть её в этот самый кокон. Её вопли врезались мне в уши и оглушили настолько, что я, будто загнанный охотниками лис, шарахнулся в сторону, налетев на стену. Инженер Кеннет тоже был здесь: он заслонил меня своим телом, выиграв мне немного времени. Не в силах смотреть на происходящее, я пополз в серверную. Если там кто-то окажется - мне трындец: обратный путь отрезан. - Твоюмать, твоюмать, твоюмать! - пропищал я, пытаясь не потерять сознание от увиденного. К счастью, ни в лазарете, ни в серверной никого не было. Не оглядываясь, я припал к центральному компьютеру и попытался привести мозги в порядок, чтобы преодолеть вирусное заражение и перезапустить систему с нуля, обойдя её блокировку. Незамедлительно рядом со мной выскочил голубой шарик. Увидев Сузи, мне почему-то стало спокойнее. Хотя она и была всего лишь голограммой. - Ладно, я... эм... в тебе, - неуклюже поздоровался я, стараясь не сорваться на испуганный визг. Мысль о том, что сейчас в комнату ворвутся коллекционеры и запихают меня в кокон, ужасала до чёртиков! - Перезапусти систему и подключи ядро ИИ к главному контрольному модулю Нормандии. - Ну да, - забормотал я, паникуя, но всё же выдирая из памяти сложные инструкции и барабаня по клавиатуре, - так оно всё и начинается, а потом - бах, все органики становятся просто тупыми живыми батарейками, и угадайте, кого они обвинят? "О, это всё Джокер, я был вынужден весь день вычислять пи из-за того, что он подрубил нас к Повелителю!". Мою тираду прервало включившееся внезапно освещение, просигнализировавшее, что я всё сделал правильно. - Я получила доступ к системам обороны, - отрапортовала Сузи. - Спасибо, мистер Моро. Теперь тебе необходимо перезапустить Тантал на инженерной палубе. Я закатил глаза со стоном. - Нееет, - проныл я, - ты снова хочешь пропустить меня по этим ужасным трубкам?!.. - Конечно, - незамедлительно отозвался ИИ. - Я обожаю ставить людей на колени. Я смерил голубой шарик саркастичным взглядом, но с плохо скрываемым нервным дёрганьем глаза. - Это шутка, - заявила Сузи. - Шикарно, - буркнул я и полез в очередную шахту. К счастью, эта лестница вроде была короче, но усугубляло моё положение то, что я, во-первых, задыхался, а во-вторых в определенный момент лестница внезапно перешла из вертикали в горизонтальную плоскость. Пришлось ползти на карачках. К концу этого отрезка я перестал чувствовать колени и на пару секунд остановился, чтобы перевести дух. Пот струился по лицу, заливая глаза, а тело ломило так, что я его уже не ощущал. Где-то далеко, сверху и снизу, на палубах шёл стремительный абордаж, не встретивший никакого сопротивления: я слышал крики, много криков, они были так ужасны, что я никогда не смогу их описать. В воздухе ощутимо запахло не то озоном, не то каким-то газом, я распробовал на языке противный металлический привкус. Коллекционеры делали свою работу молча, от чего всё происходящее выглядело ещё более шокирующим и ужасающим. Это не был абордаж, когда две группы людей дерутся. Это была жатва. Когда я представил, что нечто подобное случится на Земле или Типтри, это придало мне сил для последнего рывка. К счастью, я выбрался в