ил ходу и, споткнувшись, припал к перилам аварийной лестницы, ведущей через шахты на нижние палубы. Когда я уже просунул одну из ног вниз, перед моим носом из ниоткуда возникла огромная пирамидоподобная голова преторианца, готового разорвать меня на куски. - Твою мать! - вскрикнул я, отшатнувшись. К счастью, бронебойное стекло отделяло меня от чудовища, беснующегося в инженерном отсеке рядом с ядром корабля. Погрузившись во мрак, я больше всего боялся, что мокрые от пота ладони соскользнут с лестницы, я упаду и переломаю себе позвоночник. Несколько раз я останавливался, чтобы по-очереди вытереть ладони об одежду и перевести дух. Слабые лёгкие тотчас дали о себе знать: я не успел дойти до серверной, но уже задыхался. Последний пролёт я преодолел в падении. Грохнувшись на жёсткий пол, я обнаружил, что в комнате помимо меня есть ещё один член экипажа - какой-то солдат, который всегда ошивался на второй палубе. Я даже имени его не помнил, но он узнал меня. - Джокер! - парень взмахнул винтовкой. - Давай сюда, я тебя прикрою! Я не успел даже пискнуть, а он уже устремился за дверь. Когда я выглянул, я понял, что больные ноги сыграли мне на руку: бедняга выскочил так резво, что в прямом смысле слова насадил сам себя на громадное острое щупальце коллекционера, выходившего навстречу из лифта. За тварью несколько других коллекционеров впихивали неистово кричащих людей в гигантские коконы - вроде тех, что Шепард видела на Горизонте. Прямо на моих глазах они, разодрав доктору Чаквас руку чуть ли не напополам, пытались затолкнуть её в этот самый кокон. Её вопли врезались мне в уши и оглушили настолько, что я, будто загнанный охотниками лис, шарахнулся в сторону, налетев на стену. Инженер Кеннет тоже был здесь: он заслонил меня своим телом, выиграв мне немного времени. Не в силах смотреть на происходящее, я пополз в серверную. Если там кто-то окажется - мне трындец: обратный путь отрезан. - Твоюмать, твоюмать, твоюмать! - пропищал я, пытаясь не потерять сознание от увиденного. К счастью, ни в лазарете, ни в серверной никого не было. Не оглядываясь, я припал к центральному компьютеру и попытался привести мозги в порядок, чтобы преодолеть вирусное заражение и перезапустить систему с нуля, обойдя её блокировку. Незамедлительно рядом со мной выскочил голубой шарик. Увидев Сузи, мне почему-то стало спокойнее. Хотя она и была всего лишь голограммой. - Ладно, я... эм... в тебе, - неуклюже поздоровался я, стараясь не сорваться на испуганный визг. Мысль о том, что сейчас в комнату ворвутся коллекционеры и запихают меня в кокон, ужасала до чёртиков! - Перезапусти систему и подключи ядро ИИ к главному контрольному модулю Нормандии. - Ну да, - забормотал я, паникуя, но всё же выдирая из памяти сложные инструкции и барабаня по клавиатуре, - так оно всё и начинается, а потом - бах, все органики становятся просто тупыми живыми батарейками, и угадайте, кого они обвинят? "О, это всё Джокер, я был вынужден весь день вычислять пи из-за того, что он подрубил нас к Повелителю!". Мою тираду прервало включившееся внезапно освещение, просигнализировавшее, что я всё сделал правильно. - Я получила доступ к системам обороны, - отрапортовала Сузи. - Спасибо, мистер Моро. Теперь тебе необходимо перезапустить Тантал на инженерной палубе. Я закатил глаза со стоном. - Нееет, - проныл я, - ты снова хочешь пропустить меня по этим ужасным трубкам?!.. - Конечно, - незамедлительно отозвался ИИ. - Я обожаю ставить людей на колени. Я смерил голубой шарик саркастичным взглядом, но с плохо скрываемым нервным дёрганьем глаза. - Это шутка, - заявила Сузи. - Шикарно, - буркнул я и полез в очередную шахту. К счастью, эта лестница вроде была короче, но усугубляло моё положение то, что я, во-первых, задыхался, а во-вторых в определенный момент лестница внезапно перешла из вертикали в горизонтальную плоскость. Пришлось ползти на карачках. К концу этого отрезка я перестал чувствовать колени и на пару секунд остановился, чтобы перевести дух. Пот струился по лицу, заливая глаза, а тело ломило так, что я его уже не ощущал. Где-то далеко, сверху и снизу, на палубах шёл стремительный абордаж, не встретивший никакого сопротивления: я слышал крики, много криков, они были так ужасны, что я никогда не смогу их описать. В воздухе ощутимо запахло не то озоном, не то каким-то газом, я распробовал на языке противный металлический привкус. Коллекционеры делали свою работу молча, от чего всё происходящее выглядело ещё более шокирующим и ужасающим. Это не был абордаж, когда две группы людей дерутся. Это была жатва. Когда я представил, что нечто подобное случится на Земле или Типтри, это придало мне сил для последнего рывка. К счастью, я выбрался в самой занюханной дыре Нормандии - грузовом трюме, отданном под комнату для Джек. Огромные смазанные тени на стене сразу дали понять, что коллекционеры тащат что-то за собой из инженерного отделения в коридор. Спрятавшись под лестницей, я понял, что это был кокон. Свежий кокон. С человеком внутри. Молчаливая процессия степенно проплыла надо мной: мне потребовалось держать себя в руках и выждать минуту, а не кинуться вперёд, чтобы они успели уйти. - Противник покинул инженерный отсек, - известила заботливая Сузи. Я осторожно двинулся по лестнице, ослепляемый алыми лучами аварийного освещения. В инженерном отсеке было тихо и спокойно, будто ничего не произошло и все просто отошли на обед. Однако, тянущиеся по стенам и полу багряные оттиски человеческой крови доказывали, что это иллюзия. - Запусти ядро и я смогу снять блокировку со стыковочных вант, - порекомендовала Сузи. - Все враги, находящиеся на Нормандии, будут уничтожены. Меня замкнуло. - Что?.. - беспомощно отозвался я, помедлив около контрольной инженерной панели. - А как же наша команда?.. Наш экипаж? - Их больше нет, - мягко ответила Сузи. Кажется, я слышал в её голосе сожаление. - Коллекционеры забрали их всех. - Вот дерьмо... - опустошённо прошептал я, включая массивное ядро Нормандии. - Я получила полный контроль, - отозвался ИИ. - Мне жаль... Джефф. Массивный величественный Тантал оглушительно загудел, стремительно раскручиваясь и заливая всё белоснежным сиянием. Я невольно прикрыл глаза рукой, чтобы не ослепнуть. - Запечатываю инженерную комнату, - это были последние слова, что я услышал. Пол ушёл из-под моих ног, когда Нормандия оторвалась от дредноута коллекционеров и мощным скачком, за доли секунды, прыгнула с места прямо в сверхсветовой туннель. Сильный толчок свалил меня, и я покатился по полу, пытаясь зацепиться за что-нибудь. Всё тряслось и ходило ходуном так, будто корабль сейчас развалится. А потом меня подбросило в воздухе, перевернуло, и я влетел левым боком в угол стены. Вспышка боли заполонила всё моё сознание, я почувствовал, что отрубаюсь. Сквозь туман я слышал, как продолжает работать Сузи: - Проверяю все шлюзы, шахты и грузовые отсеки. Всё чисто. Ни одной органической формы жизни, кроме тебя, не найдено. Я простонал, стиснув зубы и даже не пытаясь подняться. Я понял, что надо ещё что-то сделать, пока сознание со мной. - Отправь... сообщение, - я вновь простонал, когда почувствовал, будто десяток кинжалов впиваются в грудину. - Шепард должна знать. - Сообщение на шаттл отправлено, - Сузи помолчала с пару секунд, а затем спросила нежно: - Ты в порядке, Джефф?.. - Нет, - проскрежетал я, - я не в порядке... А потом, с новой волной боли, чувствуя, что я не могу сделать ни единого вдоха, я понял, что ухожу. *** Первое, что я почувствовал, когда сознание вернулось ко мне - это то, что безумно тошнит. Всё тело парализовало, я не мог пошевельнуть ни рукой, ни ногой, ни даже головой. Каждый вдох давался мне с большим трудом: я чувствовал - что-то мешает мне дышать, как будто стискивает лёгкие, сжимает их до размера маленьких абрикосов в груди. Вслед за тем мне показалось, что я лежу в луже чего-то мокрого - собственного пота или крови, я так и не мог понять. Мне просто было мокро и очень неуютно, хотелось перевернуться, лечь поудобнее на что-нибудь мягкое, но тело меня не слушалось. За этими ощущениями пришёл вкус. Привкус металла на мокрых губах, перемешанный с чем-то солёным и едким: меня снова затошнило. За вкусом пришёл слух. И тогда я понял, что кто-то меня тормошит и зовёт. Я не мог чувствовать прикосновения другого человека, но я мог слышать неясные звуки, как во сне. В глазах стояло белое безмолвие. Я испугался, что ослеп: я ничего не видел, пытался сфокусироваться, но чем сильнее старался, тем больше наплывала эта белоснежная пелена, которая грозилась вновь унести в бессознательное состояние. Кажется, я расслышал своё имя. - Джефф, твою мать, ну прекрати, - человек, который говорил это, явно был в отчаянии. Я попытался улыбнуться, но даже этого не смог: лицо словно сковало маской, я чувствовал это так, будто меня залили воском, застывшим на теле. Не дававшим мне шевельнуться, что-то сказать или увидеть. Я закрыл глаза и мне стало легче. Постепенно, я понимал, что могу двигать и руками, и даже ногами, хоть и очень скованно, будто они были на шарнирах. Ну а уж когда я смог выдавить из себя свой первый звук - и это безусловно было ругательство - я понял, что не умру в ближайшие пару часов. - Джефф, пожалуйста, хватит, - голос человека, изначально звучавший твёрдо и уверенно, в конце концов стал жалобным и просящим. Я осознал, что этот человек в отчаянии. И понял, что если не сяду, этому человеку, наверное, будет оче