. Я стоял и ждал. Затем капитан села на стул и, положив щёку на ладонь, глазами показала мне на кровать. Я присел на краешек, ставя костыли рядом, неуклюже расставил ноги, выискивая, как бы так поудобнее сесть, чтобы поменьше всё болело. В позвоночнике стрельнуло от напряжения - я чуть скривился, порадовавшись, что козырёк кепки прикрывает моё лицо, не выдаёт моих истинных эмоций. - Ну и что нам дальше делать?.. - спросила у меня Шепард, когда я наконец замер в более-менее удобной позе. - А что, нам что-то нужно делать?.. - осторожно переспросил я, не поднимая головы. Холодная поверхность пола, в которую я глазел, позволяла собраться с мыслями. - Мы получили шифр, хоть он и неполный, Бенезия мертва. У тебя есть мысли, что дальше?.. Наверное, моё лицо выглядело просто идиотски, когда я догадался, о чём конкретно Шепард хочет со мной поговорить. Осмелившись наконец поднять голову, я увидел, что капитан... растеряна. Она устала и растеряна, но не более того. Никогда раньше не замечал этого, но под глазами Шепард залегли два великих каньона - синяки от усталости и постоянной нервотрёпки. На верхней губе, когда капитан говорила, играл глубокий шрам, а ещё один притаился где-то над бровью. Странно, что я не обращал внимания на такие детали: обыкновенно я всегда тщательно изучаю каждого человека - но чёрт, с другой стороны, капитан сама поставила себя в такую позицию ферзя, что многие опасались смотреть в её глаза или на её лицо в целом. Ни следа от коммандера, который в свете инопланетных лучей сверкает эмблемой "N7" на скафандре, сжимая в руке длинную снайперскую винтовку по последним разработкам СПЕКТРов. Просто человек: уставший, измождённый, не побоюсь этого слова - затрахавшийся вусмерть. И сразу как-то перестало быть страшно, сразу как-то расхотелось вытягиваться по стойке "смирно", козырять и кричать "Мэм, так точно, мэм!". Я задумался: интересно, сколько раз, входя в эту каюту, Шепард сбрасывала личину пуленепробиваемого киборга-убийцы, становясь обычным человеком с обыкновенными человеческими страстишками?.. А сколько раз я, вставая из кресла главного пилота и спускаясь в пустую столовую, сбрасывал с себя маску шутника и циника, становясь таким же, как она? - Если интересно моё мнение... мэм, - неловко начал я. - Сначала в любом случае нужно на Цитадель. Нормандии необходима техническая проверка, экипажу необходимы увольнительные хотя бы на несколько часов, а там, возможно, Совет или Альянс знает, что предпринимать дальше. Ведь координаты трёх планет нам дал кап... Дэвид Андерсон... - Капитан Андерсон, ты хотел сказать, - усмехнулась Шепард, потирая глаза ладонью, словно прогоняя этим движением сон. Беззвучно качнулась пара армейских жетонов с тиснением Нормандии на её шее: таких же, как у меня. - Скажи мне, Джокер, капитан Андерсон бы лучше справился, чем я, не так ли?.. Я потупился, не зная, что ответить на это. - Методы Андерсона и твои слишком разные, чтобы их сравнивать, - ответил я, пытаясь поймать её взгляд, но капитан смотрела куда-то в тёмный угол каюты, словно могла там что-то увидеть. - Когда тебе передали Нормандию, приказ Андерсона был чёткий: следовать за капитаном Шепард в центр галактики. - И вы бы последовали?.. - я различил какую-то издёвку в голосе капитана, будто она сама себя ругала за что-то. - Ты бы, вот ты бы сам последовал? Я встал, перехватил костыли поудобнее, подполз к столу, громко бряцая по полу - в тишине каюты этот звук был особенно невыносим. Встал позади стула Шепард, рассматривая потёртые корешки забавных бумажных книг. - Я не доказал ещё этого? - спросил я глухо. - Ты доказал, - согласилась Шепард, не оборачиваясь. Это был странный диалог, будто мы разговаривали на самом деле не друг с другом, а с самими собой. - А доказала ли я, что смогу вас туда отвести?.. - Капитан, - взмолился я устало: эта беседа начала меня утомлять. Я не привык к таким дискуссиям с капитанами, я не привык к таким разговорам с самой Шепард. Лучше бы она меня отругала в хвост и гриву и отпустила обратно, это по крайней мере знакомо и понятно. Мой взгляд задержался на секундной стрелке настольных часов: голубая голографическая стрелочка мерно отсчитывала время, пропуская через себя невозвратимый песок времени. Я заметил, что стрелка загипнотизировала меня, я начал проваливаться в какие-то глубины своего сознания, будто дремал или обдолбался, я не знаю. Ощущение было не очень приятное, поэтому я встряхнулся и собрался мысленно, голос мой стал твёрдым. - Капитан, - уверенно позвал я. Но капитан почему-то продолжала молчать. Я тронул Шепард за плечо осторожно, ожидая, что сейчас она выхватит пистолет и пальнёт куда-нибудь, а то и ещё чего похлеще. Но капитан была неподвижна. Я шагнул и заглянул в её лицо. Шепард уже спала. Я вышел из каюты капитана, стараясь не привлекать к себе слишком много внимания. В столовой сидели Эшли, Лиара и Гаррус: они что-то оживлённо обсуждали между собой; возился с омнитулом лейтенант Аленко, старательно морщась и закусив губу, будто кран на кухне чинил. На моё появление и тихое шипение двери за моей спиной все прекратили разговоры и уставились на меня. А пронзительнее всех был взгляд Аленко: он смотрел как-то странно, будто я не был ему другом, которого он знал так давно, будто я чем его обидел. - Ну, как?.. - тихо спросила Эшли, заботливо и встревоженно. - Я вырубил её костылём, теперь это мой корабль, - бросил я, направляясь к лестнице. И отметив, проходя мимо Кайдана, как странно он побледнел. Я остановился, раздражённый ситуацией. - Банками с кофе я не швырялся, так что можешь не пожирать меня взглядом, - обратился я к другу. - Или ты собрался мне делать предложение?.. - Джокер, а что дальше? - спросила меня Лиара, выводя из неудобной ситуации. - Снимать штаны и петь гимн Альянса, - ответил я, начав столь ненавистное мне восхождение по лестнице. *** Нормандия прыгала из ретранслятора в ретранслятор, оставляя за собой множество вторичных и отсчитывая мерным гулом переходы через первичные, утопала в тёмных карманах межзвёздных перелётов. Усталость у меня осталась, но сон как рукой сняло: я стремился скорее туда, где много жизни, где разноцветные толпы, вкусные запахи ресторанов Президиума, где всё спокойно и никто не прыгает на тебя из-за угла. Я соскучился по примитивной цивилизации. Наконец, сиреневый кисель туманности Змея обхватил Нормандию: переход через очередной ретранслятор, сопровождавшийся ритуальным вдавливанием моей бренной тушки в кресло, я на этот раз даже не заметил. Не смотрел на приборы, а смотрел в иллюминаторы, будто играя с собой: выплывет сейчас в очередном просвете космического тумана Цитадель или не выплывет?.. Наконец, сверкнул серебристый остов, будто древний маяк на Земле: пятиглавый змей, жадно распахнув пасть, готовился принять Нормандию в свои объятия. Я по привычке отметил поделённые на квадраты сектора Цитадели: оранжевые линии, фиолетовые, желтые... Путь Предназначения, величественный флагман Цитадели, будто подмигнул мне, отразив голубой сигнал посадочных огней. - Фрегат SSV Нормандия запрашивает разрешение на посадку, - это были мои первые слова за последние несколько часов. Боженьки, до меня только сейчас дошло, как я на самом деле наслаждался, произнося каждый раз эту фразу. Говоря от лица Нормандии и служа Голосом всего фрегата. За моей спиной уже начиналось шевеление. Вышла в рубку Эшли, рассматривающая Путь Предназначения - уже не так восторженно, как раньше, но с тем же блеском в глазах: как и тогда, когда она ожидала своей судьбы после Иден Прайма. Деловито заложив руки за спину, ждал в коридоре Аленко, рядом с ним Гаррус что-то рассказывал Тали, а кварианка тихо смеялась, мерцая фиолетовым огоньком голосового сенсора и произнеся пару раз "Кила". Подведя Нормандию к посадочному доку и ощутив увесистые шлепки на крыльях корабля, свидетельствующие об успешной стыковке, я подготовил фрегат к разрядке двигателя и по привычке перепроверил всё несколько раз прежде, чем повернуться в коридор. Члены экипажа, получившие увольнительные на день, уже сходили на берег, в коридоре остались лишь Эшли с Кайданом, поджидающие капитана. Наконец, в проходе сверкнул под корабельными лампами символ "N7" на броне: Шепард была во всеоружии. Перед тем, как сойти вслед за Эшли на берег, капитан зачем-то посмотрела на меня, будто молчаливо просила не трепать языком о её отключке в каюте. Я остался непроницаем, прикинувшись дурачком, но вроде Шепард поняла, что я не разболтал и не высмеял её авторитет перед другими членами экипажа. После чего я с удивлением заметил, как она криво, самым уголком губ, чуть улыбнулась, а потом внезапно исчезла в проходе. Кайдан непонимающе поглядел на меня, а затем последовал за ней под деконтаминацию. А я вдруг осознал, что останусь на корабле. Хоть я и ждал с нетерпением увольнительной, но... но вдруг я понял, что не так уж она мне и нужна. Перед тем, как провалиться в сон, я увидел подмигнувший мне серебристым боком Путь Предназначения. И улыбнулся, натянув кепку на глаза. *** - Джефф, неужели так обязательно выключать звук на биосинхрометре? - сетовала доктор Чаквас, возясь около меня с инструментами. Я показательно громко вздохнул, словно великий мученик. - Даже не думай меня обмануть, я ведь знаю, что ты нарочно забываешь пить таблетки. - Ну дооооктор, - проныл я, приподнимая закатанный рукав ещё выше. Почему-то так сложилось, что укол кислоты,