- Шепард, я смогу! - заорал я, сам не понимая, что конкретно я смогу. - Уходи отсюда! - Ты придурок! - закричала капитан, прыснув струёй из огнетушителя на языки огня, тянущиеся со стороны переборок. Это было таким же бесполезным жестом, как и попытка залить лесной пожар водой из чайника. - Быстро пошёл вон отсюда, пока Нормандию не разорвало на части! - Я не брошу Нормандию, - рявкнул я, силясь вырваться из её железной хватки. - Убирайся, Шепард! - Ну уж нет, мистер, - прорычала Шепард, выдирая меня из кресла. Это "мистер" подействовало на меня, словно ушат ледяной воды, вылитый за шиворот. Таким голосом обычно мать предвещала, что сделает много нехороших вещей с отцом, сморозившим глупость. - Осторожнее с рукой! - закричал я, оседая на пол от ослепляющей меня боли. Но капитан не дала мне упасть. Она выдернула меня с пола и, взвалив мою руку себе на плечо, потащила словно на буксире к последней спасательной капсуле. Грохот возвестил о том, что в рубке пилота за нашими спинами что-то отвалилось. Шепард бросила меня в капсулу, словно щенка в клетку, а затем обернулась, чтобы встретить лицом приближающийся смертоносный луч: дредноут пошёл в последнюю для Нормандии атаку. Не успев сообразить, что происходит, я не своим голосом заорал, когда Шепард после секундного раздумья треснула кулаком по кнопке, выстреливая спасательной капсулой в космос. А затем на моих глазах её обмякшее тело швырнуло прочь, когда Нормандия разорвалась на тысячу маленьких ошмётков. *** - Это не трогай, - я небольно шлёпнул Хилари по руке, когда она потянулась к приборам. Девочка не обиделась, лишь кивнула серьёзно, постигая мои нехитрые истины. Самолёт на миниатюрном ядре, неспешно покашливая, поднялся в воздух, оставляя под собой поля и фермерские угодья. Хилари великое множество раз летала на нём с отцом и со мной, но всё равно каждый полёт для неё был как первый: так восторженно она взирала на простирающиеся под нами пейзажи. Но, что меня всегда несколько удивляло, красоты за окном не сильно её увлекали - её взгляд по большей части всегда был прикован к приборам и голографическому мониторчику, который был просто крошечным, по сравнению с размерами на боевых кораблях. - А на твоём корабле всё было так же? - тихо поинтересовалась сестра, ловя мой взгляд, который был устремлён вперед. - Ну только больше. Намного больше, - ответил я, сбрасывая высоту. - Насколько? - не унималась Хилари. Я улыбнулся, ничего не ответив ей. - Ну, где вы там с друзьями встречаетесь? - спросил я, летя прямо над кронами трепещущих деревьев. - Там, - Хилари показала на отдалённую ферму у реки, вокруг которой паслись стада каких-то странных животных, напоминающих коров. Я столько раз про них слышал, когда общался с семьей через экстранет, но никогда не запоминал название этих существ. Впрочем, что я точно знал - они были вкусные и мягкие. Я снизился, заходя на посадку. Садиться на грунт - то ещё сомнительное удовольствие, особенно для космонавта, привыкшего к автоматизированным докам и посадочным площадкам. На какую-то долю секунды я вдруг вспомнил Мако, несущийся по раскалённым камням Терума. Не успел заглохнуть двигатель, как Хилари уже выскочила из самолёта и побежала к реке. Я шумно выдохнул, в очередной раз коря её про себя за нетерпеливость и неповиновение старшим. Под старшими я, конечно же, себя подразумевал. Ничего, сейчас она от меня получит. У реки уже собралась небольшая компания ребят в возрасте от десяти до пятнадцати лет. Хилари там была единственной девчонкой, но её тарахтение было слышно громче всех. - Мичман! - рявкнул я, спешно ковыляя со своей тростью, словно ветеран войны Первого Контакта. - Капитан всегда сходит на берег первым, а не бежит вперёд словно голодный варрен! Ребята громко засмеялись, вгоняя сестрёнку в краску. - Да ну тебя, старый пень, - беззлобно парировала Хилари, отворачиваясь от меня. Вот ведь Колючка! - Здравствуйте, сэр, - поздоровался со мной самый старший, парнишка лет пятнадцати. - Хилари сказала, что Вы поучите нас стрелять сегодня. - Так точно, - дружелюбно отозвался я, кивая ему. Парень протянул мне какую-то странную колдобину, напоминающую пистолет. - Вы ведь стреляли из таких? - уточнил другой паренёк, совсем ещё мелкий. - Я из всякого стрелял, - отбрил я, осматривая пистолет. - А вы? - Я умею, - похвастался старший, принимая у меня из рук пистолет и поднимая его прямо перед лицом так, что от рукояти до переносицы оставался какой-то сантиметр. - Жизненный урок через три... - начал отсчёт я. - ...две... одну... Прогремел выстрел - и парень повалился на землю, роняя пистолет и зажимая переносицу. Окружающая толпа ахнула в унисон. - Не сломал? - поинтересовался я, ухмыляясь. - Нет, - буркнул мальчишка, не отнимая, впрочем, руки от носа. - Это первое, - начал я, поднимая пистолет. - Я полагаю, про отдачу вы запомните на всю жизнь. А теперь второе... На вытянутой руке, я направил пистолет в сторону одиноко колыхающейся на ветру красной тряпочки, привязанной мальчишками к дереву. - Знаете, кого трудно найти и невозможно забыть? - улыбнулся я. - Снайпера. Один-единственный выстрел - и от тряпочки не осталось и следа. Впрочем, как и от ветки дерева. Я мысленно извинился перед многолетним гигантом, опуская пистолет. - Ваш командир же был снайпером? - спросил восторженно один из мальчишек. - Коммандер Шепард, первый человек-СПЕКТР, капитан наикрутейшего фрегата во Вселенной? Я тихо улыбнулся, рассматривая спокойную водную гладь, по которой изредка пробегала рябь от играющегося с рекой ветра. Очередной внезапный порыв взъерошил давно не стриженные волосы, уронив пару прядей на кривоватую переносицу, так и не сросшуюся правильно после той самой битвы. - Мой командир был Человеком, - ответил я, а затем достал из нагрудного кармана рубашки гармошку и бросил её самому младшенькому в компании. - Овладей лучше этим инструментом. А пистолет убери. И забудь о нём. Стоял сентябрь 2184го.