убрала упавшую на мой лоб прядь и тяжело вздохнула. - Удачи. Береги её. Я уронил голову на подушку и уставился в потолок. Пульсирующая боль в пояснице напомнила мне о размеренно мигающих в космосе звёздах, которые я не видел уже слишком давно. *** - Пожалуйста, не ходите дальше инженерной палубы, - попросил меня один из техников, пробегающий мимо. Я даже не успел ничего сказать, так быстро он пронёсся. - Сэр, - передо мной вытянулся один из инженеров и отдал честь. Я козырнул ему в ответ, слишком поздно спохватившись, что я не в армии теперь. - Служили в Альянсе? - поинтересовался я, осматриваясь. Непривычно было начать передвигаться без помощи костылей или коляски. Непривычно было даже ходить. И пока что у меня хреново получалось, будто мне всего два годика или около того: я постоянно норовил упасть и заваливался вбок, словно пьяная лошадь. Но ноги, невзирая на постоянную, не отпускающую боль, держали вес тела вполне уверенно. Конечно, здоровый человек посмеялся бы над моей неуверенной, кривой походкой, над тем, как я сутулился, неуклюже расставив руки - но я бы предложил ему тогда прострелить себе обе ноги и посмотреть, получится ли у него лучше. - Так точно, - за мужчину ответила девушка, которая болталась рядом: парень даже не успел открыть рот. - Мы вместе с техакадемии. - Места службы? - строго вопросил я, улыбаясь про себя. Было забавно примерить на себя роль старшего офицера. - Последнее - "Перуджа", мы служили там вместе с Габи, - откликнулся парень. Я заметил у него занятный акцент, ирландский вроде, хотя я плохо разбирался в государствах Земли, будучи колонистом по природе. - Да, а потом вместе пришли в Цербер, - подтвердила девушка. - Кеннет чуть не попал под трибунал. - За что? - поинтересовался я непринуждённо. - Открыто обозвал старших по званию и весь Совет в придачу козлами, - просто ответила Габи, кидая укоризненный взгляд на своего партнёра. - За то, что прокинули Шепард. - Они отрицают угрозу жнецов! И это после того, как вы сами убили одного из них! - вышел из себя ирландец. - Я же сам видел обломки Властелина! - Вот тогда-то нас и заметил Цербер, - поддержала друга Габи. - Мы и подумать не могли, что столкнёмся с таким чудом, как здесь! - О каком чуде идёт речь? - переспросил я, вконец смущённый потоком информации, изливавшимся из уст этой парочки. - Об этом! - Габи повела меня по мостику, по обе стороны которого вовсю кипела строительная работа: впрочем, из того, что я успел увидеть, это был завершающий этап шлифовки корабля. - Разве она не чудо? Инженеры продемонстрировали мне огромное ядро корабля, гул от которого даже создавал вибрации на мостике. Габи пришлось прокричать последнюю фразу, чтобы я смог её услышать. - Поправьте меня, - ошарашенно произнёс я, перекрикивая гул, - но разве это не "Тантал"? Кеннет махнул рукой, предлагая пройти за ним обратно, чтобы не перекрикивать массивное ядро двигателя каждый раз. - Именно так, - восторженно сказал он, показывая мне схемы на своём планшете. - Конструкция силовой установки основана на конструкции ядра первой Нормандии и позволяет идти на бесшумном ходу намного дольше, чем предыдущее. Из-за размеров его решили поставить вертикально, а не горизонтально. - Выходит, вы использовали для постройки старые чертежи Нормандии? Даже не буду спрашивать, откуда вы их взяли, - поднял я руки вверх, сдаваясь под наплывом информации. - Некоторые спецификации пришлось пересмотреть, - поморщилась Габи. - Антипротоновых двигателей четыре, из-за чего крылья в два раза больше оных на первой Нормандии. На стыке между ними и корпусом мы также установили дезинтегрирующие торпеды, всего торпедных аппаратов два, но в принципе можно поставить больше. - Всё, больше можешь ничего не говорить мне, подруга, - улыбнулся я. - Мне кроме торпед ничего для счастья не надо. - На второй палубе ещё идут работы, - посетовал Кеннет. - Но как только всё будет готово, лучший пилот Альянса сам сможет убедиться, как эта крошка хороша. - Ну так уж и лучший, - смутился я, почёсывая не зажившую рану на затылке. - Хотя, кого я обманываю, только лучшие и способны с ней справиться. - Мы постараемся соответствовать, - кивнула с улыбкой Габи. Я ещё раз перевёл взгляд на огромное, чудовищное ядро корабля. Да, это будет нечто. Все заботы разом куда-то отодвинулись щемящим ощущением радости и ностальгии, будто я своими глазами увидел феникса, возрождающегося из пепла. Нет, даже лучше. Я оседлал феникса, возрождающегося из пепла. - Джокер, мы повсюду тебя ищем, - на инженерную палубу влетел один из церберовцев, темнокожий мужик, которого я раньше если и видел, то только мельком и на старой базе. Прошло уже две недели с того момента, как я покинул станцию Лазарь и костоправов, оставив им на растерзание тело Шепард, которая так и не пришла в себя. Я искренне надеялся, что хотя бы в последний день моего отлёта она откроет глаза - хотя бы на минуту, но мне бы этого хватило, чтобы понять, что с ней всё будет в порядке. Но шло время, количество проведённых надо мной операций росло, а Шепард так и не открыла ни разу глаза. Я немало раз слышал, как Миранда отчитывает в общих коридорах некоего Уилсона за спешку и предвзятость, но так и не мог понять, к чему это всё. Я не был инженером, я был пилотом, но всё же некоторые мои советы не прошли мимо ушей Цербера, когда он воссоздавал корабль с нуля. - Меня?.. - удивился я. - Когда это я успел стать важной шишкой? Я еле успел поймать какой-то предмет, летящий в меня. Им оказалась кепка. - Ха, с реакцией всё в порядке, - широко улыбнулся мужчина, скрещивая руки на груди. - Миранда будет довольна. Я повертел кепку в руках, словно не знал, на какую часть тела её принято надевать. - Джейкоб. Джейкоб Тэйлор, - мужчина протянул мне руку, я вяло пожал её, не сводя глаз с кепки. Нет, моя старая была лучше. - Знаю о твоём альянсовском прошлом, - Джейкоб внимательно пронаблюдал, как я нехотя натягиваю кепку на голову. Налезла она с трудом: давно не стригся, нужно будет исправить это допущение, а то стану похож на какого-нибудь панка. Особенно при учёте выбритого перед операцией затылка. - Впечатлён послужным списком. - Дай угадаю, ты тоже из Альянса? - я уже не удивлялся такому сборищу экс-космопехов здесь. Успел пролистнуть историю этой организации, пока валялся в постели после операций: всё-таки когда-то Цербер был подразделением Альянса, что-то вроде саларианского ГОРа, только для людей. - Ливнул оттуда, - усмехнулся мужчина с горечью. - Просто достало. - А, понятно, - кивнул я. - Я вас, дезертиров, ненавижу с тех пор, как от армии откосить не смог. Джейкоб утробно рассмеялся каким-то странным грудным смехом: так смеются хулиганы в школе, которые в очередной раз загнобили какого-нибудь местного неудачника. Впрочем, Рекс бы его позорно пересмеял, это как пить дать. - Так... что случилось?.. Я ничем помочь сейчас не могу, моё место в космосе, - ворчливо посетовал я, исподлобья рассматривая его. Судя по комплекции и тому, как мой собеседник держался, он был бойцом. На поясе у него висел только лишь пистолет: у других охранников на базе я видел в основном штурмовые винтовки, отсюда можно сделать вывод, что Тэйлор либо очередной местный начальник, либо полагался на скрытный бой. Впрочем, меня это не интересовало, я его всё равно больше никогда не увижу, когда слиняю с этой базы. - А, ну если ты так занят, не буду мешать, - усмехнулся Джейкоб, поворачиваясь, - просто подумал, что захочешь поздороваться с Шепард. - Что?! - я чуть не споткнулся, когда поковылял за Тэйлором, спешно кивнув на прощание инженерам. - А сразу нельзя было сказать? Как она? Она уже ходит? Говорит? - Она ходит, говорит и стреляет, - улыбнулся Джейкоб, глядя на меня, еле поспевающего за ним, из-за плеча. - Последние две вещи, я бы сказал, делает слишком часто. Но вряд ли кого-то интересует моё мнение. - Как это так? - я был совершенно обескуражен теперь. Ещё недавно, когда я улетал с Лазаря, она лежала без сознания, хотя безусловно напоминала живого человека намного сильнее, чем полгода назад. - Станцию саботировали, - жёстко отозвался Тэйлор: вероятно, он сам был там и теперь живо вспоминал произошедшее. - Предатель. Шепард и Миранду это не остановило. Они вообще очень похожи. - Да чёрта-с два, - возмутился я таким сравнением. - Да ладно, Джокер, - Джейкоб вдруг остановился и, повернувшись ко мне, пронзительным взглядом смерил с ног до головы. - Когда ты её впервые увидел, разве у тебя не было мыслей, что коммандер жёсткая? - Ну... она заноза в заднице, - согласился я. - Но харизматичная заноза в заднице. - С этим никто не спорит, - усмехнулся Джейкоб, возобновляя движение. - Ты просто слишком плохо знаешь Миранду. Или я плохо знаю Шепард. Но её все здесь уважают, будь уверен. Призрак восхищается её личностью. Я ничего не ответил на это. Призрак пугал, но в нём было что-то эдакое, что я бы назвал характером и волей. Человек, который знал, чего добивается. А уж после того, что он сделал для Шепард и после этого корабля, который я увидел, я уж точно проникся его методами не меньше, чем методами Андерсона когда-то. С другой стороны, Андерсон всегда служил в Альянсе. Чёрт, он Гриссому руку жал. А вот что скрывается за Призраком, помимо пятидесяти скуренных за день сигарет и запойного увлечения бурбоном?.. Джейкоб остановился перед очередной дверью и ударил кулаком по кнопке, кивая. Двери бесшумно разъехались в разные стороны, и я непонимающе уставился на него. - Иди. Покажи ей кораб