Неожиданно я услышала лёгкий скрип пола за спиной и обернулась - пусто. Но шепот прошлого, как будто тихий голос, шёл из самой комнаты: рассказы о двух годах, когда младший наследник был отсутствующим.
Два года, - шепталось где-то в голове, - два года, когда Данир наблюдал, учился, готовился. Два года, когда он скрывался не для себя, а чтобы потом вернуться… чтобы исправить то, что разрушили другие.
Данир…
Я не знала его. И в то же время знала. Каждое решение, каждый шаг, каждая пауза, каждая выжидательная минута - всё это было частью игры, в которой я случайно оказалась свидетелем.
Я закрыла глаза, пытаясь представить его в эти годы: гарнизоны на границе, тайные встречи, скрытые архивы под дворцом, магические записи, переписки, которые он собирал. Он был тихим, но опасным, незримым, как тень, которая следит за каждым движением в империи.
И вдруг до меня дошло: это объясняет его холод, его жесткость, его непоколебимость. Два года отсутствия сделали его тем, кто он есть теперь. Не мальчиком, не братом, не марионеткой - а игроком, который знал цену каждому слову и каждому действию.
Я поняла: если Анфим когда-либо слышал бы о том, что я стою здесь, в этой комнате, он бы увидел в моих глазах и страх, и понимание одновременно. А я? Я просто пыталась удержаться на ногах, пока тени прошлого снова оплетали меня своими холодными руками.
И среди всего этого - портреты, письма, тишина - я почувствовала мост между прошлым и настоящим, между Далией, которая была раньше, и мной, которая теперь здесь. Всё вокруг казалось наполненным шёпотами прошлого: запах старой бумаги, едва уловимое мерцание свечей на потёртых рамах….
- Я ведь просил не приходить сюда.
Обернувшись вновь, я увидела Данира, который подходил ко мне ближе. Каждая линия его лица и взгляд излучали напряжение, как натянутая струна. Меня резко окатило кипятком.
- Что тебя привело сюда? Если этому веская причина покинуть праздник и вернуться ко мне?
Я замялась, чувствуя, как сердце бьётся быстрее, почти оглушающе.
- Я просто… увидела открытую дверь и решила закрыть…
- И что же тебе помешало?
Лёгкая усмешка коснулась уголков его губ, но в глазах был вызов, требование честности.
Я медленно отпустила взгляд на руки, в которых держала лотос, ощущая холодный блеск лепестков, как напоминание о зыбкости мира.
- Мне стало любопытно, что здесь находится…
Он шагнул ближе, осторожно, но уверенно. Взгляд Данира был устремлён не столько на меня, сколько сквозь меня, словно читая чужие воспоминания.
- Кабинет и архивы семьи Гертес.
- В письмах было написано, что ты отсутствовал около двух лет при правлении Анфима. Почему ты покинул страну?
- Меня сослали, чтобы я не стал помехой в правлении.
Взяв под руку, Данир посадил меня на кресло. Сам же сел за свой стол окутанный белым светом луны. Локоть на подлокотнике, пальцы едва заметно двигались - как будто он отбивал мысленный ритм.
- Хочешь узнать, что случилось с моим отцом и братом? Власть выжирает людей изнутри.
Он замолчал, а затем отвёл глаза в сторону - не на меня, а на пустоту, где, казалось, висел невидимый силуэт прошлого. Тень того, кто больше не мог говорить, но оставил за собой шрамы в душах живых.
- Император Раэмис, а также мой отец - был человеком огромной силы, харизмы и устрашающего авторитета. Его власть держалась на дисциплине и непокорности, но после смерти жены, императрицы Меларианны, всё изменилось.
Меларианна Валирен была не просто императрицей. Она была жрицей рода Гертесов, хранительницей сакральных знаний и духовной опорой. Белая камелия - священный цветок, усиливавший ритуалы, светившийся при гармонии и тускневший при беде. Умерла слишком рано, и вместе с ней умерла доброта Раэмиса. Её отсутствие стало началом конца рода…