Неужели ей действительно придется участвовать в ближнем бою? Не верится…
Капитан пришел очень поздно – видимо, и впрямь накопилось работы за прошедшие два дня. Тихо разделся, аккуратно сложив вещи, лег и покосился на спящую воспитанницу. Глаза – опухшие, словно долго плакала, между бровей – горькая складка. Ничего удивительного, учитывая сегодняшний день.
Интересно, как можно быть одновременно такой робкой – и такой отважной?
Тарги смотрел на ребенка, из которого делал женщину, и едва удерживался от желания обнять. А Кат, словно почувствовав, сама прижалась к нему боком, даже не проснувшись. Тихо вздохнув, мужчина не стал отодвигаться, и в который раз прокрутил в голове разговор, состоявшийся час назад за закрытыми дверьми его кабинета.
– Ты должен был проследить, чтобы с ней ничего не случилось. А вместо этого принял в происходящем активное участие!
Мастер мимикрии, чье размытое лицо маячило по ту сторону экрана, лишь пожал плечами.
– Ты чего бесишься? С ней ничего и не случилось. Подумаешь, пара зуботычин. А вот ты не вовремя приперся.
– Что значит не вовремя? Такого вообще не должно было случиться! Ты не смог обеспечить ее безопасность даже один день, не то что год!
– Ты сам разработал план и поместил девчонку в это окружение. Помнишь, что мне сказал? «Или она закалится и станет Тенью, или я перестану терять время». Сегодня она была уже на грани. Еще пара минут – и ты бы получил тот результат, которого хотел.
– Какой результат? Не понимаю.
– Она готовилась действовать. А тут ты пришел – великий герой и спаситель. Ну и что теперь? Она начнет ждать тебя во всех жизненных кризисах, сколько я их не срежиссируй. Или ты думаешь, все окружающие ее Тени – такие же зависимые психопатки, как Айне? Должен тебя разочаровать, больше таких не осталось.
Будь мастер физически рядом с капитаном, возможно, Тарги и не сумел бы удержаться как минимум от пары ответных резких слов. А так – в очередной раз взял себя в руки и проигнорировал оскорбительный выпад.
– Кат не должна сломаться на Шед. А я не раз видел подающих надежды молодых пилотов, которые, взяв в руки оружие, теряли рассудок. Кто-то срывался, стреляя направо и налево, кто-то отказывался выполнять приказы. Ни один из них более не поднялся в эрг.
– Ладно, подумаю, что можно сделать.
– Со мной сначала согласуй. Ты хотя бы активизировался сегодня?
– Не видел необходимости. Лишь чуть внушал неуверенность.
Тарги выразительно посмотрел на своего собеседника, умеющего практически незаметно имплантировать собственный разум в чужой. Только при первой попытке симбиоза было необходимо бессознательное состояние носителя.
В дальнейшем мастер мог в любой момент пассивно подключиться к чужому сознанию, становясь незримым наблюдателем, а при необходимости – и полностью перехватить, лишая владельца собственного восприятия и кратковременной памяти. Как, например, он это делал сейчас, дождавшись отхода симбионта ко сну, и не желая представать перед Тарги в истинном обличье.
Все мастера вели двойную жизнь, занимая весьма значимые посты и подчиняясь непосредственно генералам. Порой они соглашались помочь – за немалую плату, при действительно важной причине и полностью перекладывая ответственность на своего заказчика.
– Что ты на меня пялишься? Было три варианта развития события, и только один из них предполагал мою активацию. Девчонка могла справиться, могла не справиться, и мог припереться ты. До какого-либо из первых двух вариантов мы дойти не успели. А теперь придется искать новый носитель.
– Возможное нарушение синхронизации меня волновало больше, чем любые другие последствия. И сегодня Кат была в таком состоянии, что это чуть было не случилось.
– Слушай, ты же не идиот, а поступаешь, как он самый. Девочка не справится на Шед, если будет все время думать о тебе и подсознательно моделировать твое присутствие.
Мужчина сжал кулаки – ему нечего было возразить. Мастер, когда оставлял свой язвительный тон, и впрямь оказывался Тенью с высочайшим интеллектом и способностью планирования не хуже, чем у самого капитана. А сам Тарги и впрямь чуть все не испортил, погрузившись в эйфорию от синхронизации.
– Ты прав, – глухо признал капитан спустя какое-то время. – Ей нужно больше самостоятельности. Я должен принять меры, думаю, после сегодняшнего разговора это не станет проблемой.
– Слушай, а она все еще верит тому, что ты говоришь? Несмотря на то, что ты с девочкой сделал? Уму непостижимо.
– Я делаю все для ее же блага.
– Не шлифуй мне мозг, капитан, – сказал, как плюнул, собеседник Тарги. – Ты просто нашел себе новое развлечение.