Кат бросила на женщину возмущенный взгляд, но та лишь незаметно ей подмигнула, не испытывая никаких уколов совести. Словно не она только что выставила девушку дитем малым!
– Да, конечно, – капитан рассеянно свернул экран и поднялся. – Идем.
Кат ошарашенно похлопала глазами и поднялась следом за Тарги, направившемуся к незаметному служебному выходу.
– А ничего, что мы так ушли, не прощаясь?
– Какая разница? Все уже давно занимаются тем, чем им интересно, а мое прощание восприняли бы как конец вечера. Ну их, пусть веселятся. Хотя я не понимаю, что веселого в том, чтобы несколько часов подряд есть, пить и пританцовывать. Ну час, ну два. Но что поделать – традиции!
– Общество, не помнящее своих традиций, не ценит и свое настоящее. Ничего из того, что имеет, – Кат зачем-то решила блеснуть и без того известным капитану тезисом.
Мужчина деликатно улыбнулся в ответ, вместе с девушкой вышагивая по полутемному коридору в направлении стоянки. Видимо, считал несолидным возвращаться домой общими транспортными линиями, предпочитая потратить больше времени на своем обожаемом флаере.
– На базе стражей собираетесь, верно? Во сколько?
– Как обычно, к началу занятий. Финальный инструктаж, выдача боевого оружия, подготовка к вылету. В общем, займут нас на весь день. Сам вылет вечером, чтобы достигнуть Шед в момент наибольшего сближения. Да ты и сам знаешь, наверное.
– Знаю, конечно, я просто хотел сориентироваться, когда тебе уходить.
– Все, как всегда. Даже будильник не придется переставлять. Да и на Шед время будет такое же. Но нас предупредили, что курсантам запрещено выходить на связь с кем-либо, даже если будет техническая возможность. Так что ты сам узнавай, как у меня дела. Если тебе это важно, конечно.
Последние слова Кат произнесла с ноткой иронии и насмешки над самой собой, но Тарги этого не понял, резко остановившись и рывком за плечо развернув девушку.
– Что значит – если мне это важно? Зачем ты издеваешься?
– И не думала. Тебе интересен любой результат моего полета на Шед, и ты знаешь, что будешь делать в любом случае. Ты и сам меня все время проверяешь. В любой ситуации. Скажешь, нет? Отпусти!
Кат дернула плечом, вырываясь, и капитан поспешно разжал пальцы, с сожалением глядя на оставшиеся на коже девушки красные отметины.
– Извини.
– Не страшно. Я вернусь с Шед, капитан, и я там не сломаюсь, и не ради тебя, а потому, что я так хочу. Так что как следует проработай именно этот вариант.
Тарги, опешив, не мог сказать ни слова в ответ, не понимая, что случилось с его воспитанницей. Милая мягкая девочка, совсем недавно доверчиво сидевшая на его коленях, куда-то исчезла. Оставленные спереди длинными, острые пряди волос щекотали ключицы ироничной юной женщины, смотревшей на него прищуренными глазами и ожидавшей какого-то ответа или действия.
Кат вдруг грустно и чуточку насмешливо улыбнулась.
– Не думала, что мой мудрый наставник когда-нибудь потеряет дар речи.
– Я… удивлен, – с трудов выговорил Тарги. – Вы нигде не видели Кат? Мне кажется, когда мы вышли из зала, ее кто-то подменил.
– Твои познания о моей психологии, похоже, дали сбой? Что же ты будешь делать дальше?
– Да что с тобой?
– У меня немного открылись глаза, капитан. Я вот все думала, что же меня смущает в произошедшем? Сообразила наконец. Почему-то Айне, зная, что твоим вторым пилотом должна стать она, более-менее спокойно восприняла наши общие тренировки – и сорвалась, решив, что у нас с тобой близкие отношения. А ведь она даже просила меня, если я стану вторым пилотом, пробить ее участие в операции! Не стыкуется, Тар!
Капитан нервно взъерошил волосы – знай он, что Тень додумалась о таком говорить с Кат, он бы сумел что-то придумать заранее. А теперь, похоже, придется говорить правду.
– Не думал, что придется тебе рассказывать… Но с ней я начал тренировки еще раньше, чем с тобой. Айне была небезнадежна как будущий эрг-пилот – но не как мой пилот. Чаще всего я слышал фразы о том, что я должен. Сказать, сделать, хорошо хоть не подумать, и последнее время уровень синхронизации был только ниже с каждой новой попыткой.
– Это все еще не ответ, – Кат было очень больно слышать, что она не была единственной для капитана.
– А я и не закончил. Я не прекращал еженедельные тренировки с ней до последнего времени, запретив что-либо говорить о них окружающим. В особенности тебе. Объяснил, что с тобой мы тренируемся ради одной-единственной операции на Р-12, во время которой над тобой будут проводиться эксперименты в моменты переходов через порталы.