— Ладно, ладно. Только не командуй так. Не то мои попытки построить хорошие отношения разобьются о твою гордыню.
Хмыкнув и задрав нос, волшебница посохом отодвинула люк и стала ползти вниз. Что сказать, набиваться в друзья будет тяжко… Оказавшись внизу, мы осмотрелись. Энни поколдовала у навершия посоха и, проговорив заклинание, создала над собой сферу света. В канализации тут же разогнался мрак, и стало чуть светлее, чем обычно. Или это я так хорошо вижу в темноте, что даже не замечаю, как в канализации днём мало света?
— Сюда. — Энни, придерживая поля шляпы, пошла в сторону, в которой я видел огромного лютокрыса.
— Расскажешь, что видела? — не видя смысла откладывать разговор до той решётки, я спросил её прямо в лоб.
— Будешь задавать много вопросов, и мои попытки рассказать тебе что-то разобьются о твою нетерпеливость. — парировала лисица, ещё больше вздернув нос. Но зачем вести себя так высокомерно? Надеюсь, она не всегда такая.
По дороге мы столкнулись с парой крыс, которых Энни поджаривала огненным шаром раньше, чем те успевали подобраться к нам, и скоро дошли до решётки, за которой я и видел скопление крыс вокруг той огромной, что пожирала остальных. Мы вместе припали к прутьям и стали смотреть на место, которое сейчас было… Пустым.
— Ничего… — снизив тон сказала волшебница, отпрянув от решётки.
— Да ну? — не удержавшись, чтобы съязвить, я сделал шаг назад и снова осмотрелся. Даже больше, чем ничего — в канализации было тихо, не считая отдалённых писков лютокрысов.
— Как-то ночью я видела здесь что-то жуткое. — Вервона вздохнула и отпрянула от решётки. — было плохо видно, но, как я слышала, там была целая свора крыс. И я видела очертания огромного лютокрыса… Ты тоже?
— Да. — я кивнул, ещё раз оглядев то место сквозь прутья. — Похоже, её видели только мы с тобой. Это… Странно.
— Да ну? — Энни сощурилась и хотела сказать ещё что-то, но вдруг скривилась и что есть силы чихнула, сотреся канализацию громкой вспышкой пламенных искр, переплетающихся в красивые узоры.
— Воу! — я прикрылся от вспышки, невольно отскочив в сторону. — Ты хоть предупреждай!
— Вообще-то! — утерев нос, Энни подняла палец. — Я болею. Слышал что нибудь о чародейской лихорадке, умник? Вот и не умничай.
— Не слышал. — я только сощурился в ответ и демонстративно отряхнул куртку.
— Боже… — обречённо выдохнув, Вервона снова важно подняла голову, втянув воздух носом. — Лихорадка появляется у волшебников, когда они слишком часто опускают резерв маны до критического. Я не буду распинаться про симптомы, просто знай, что я не заразная и часто чихаю. И не смей меня упрекать!
— Ага, как ходячая бомба. — в ответ мне недовольно замычали.
— Не важно! Надо осмотреть сток поближе.
Девушка угрюмо подошла к решётке, я молча пошёл за ней. Захмыкав в раздумьях, волшебница повертелась у прутьев, перебирая посох в руках, разглядывая их и что-то вымеряя.
— Ладно… Так… «Тлеющий прыжок»!
Крутанувшись вокруг себя, Энни превратилась в столп пепла и горящих угольков и перелетела за ту сторону решётки, ухватившись одной рукой за прутья и повиснув над стоком.
— Полезный трюк. И как прикажешь попасть к тебе? — я наклонился, оперевшись руками о колени, и с укором посмотрел на волшебницу.
— Твоё любопытство раздражает… «Эфемерный объект».
Лисица пробежалась посохом по прутьям, оставляя след из бледной голубоватой энергии. Металлическая преграда становилась прозрачной в порядке домино, обретая, наверное, тот самый эфемерный вид.
— Решётка-призрак? Круто. И что ещё ты умеешь на медном ранге?
Я подошёл к краю и спрыгнул вниз, пролетел метров пять и ушел в глубокий присяд, затормозив себя руками. Энни снова обратилась в кучку вьющегося пепла и спикировала ко мне, сформировавшись обратно в недовольную девицу.
— Ты тоже слишком прыткий для медного ранга, но я вот тебя не допр… Чхи! — канализация снова разразилась шумом красочного взрыва. Энни, раздражённо утерев нос, отвернулась и пошла в центр стока, и я последовал за ней.
— Ну… Ничего необычного.
— …И правда. — тон лисицы выдавал в желание отпустить колкость, но она сдержалась. Неужели образумилась?
Да, было действительно обычно для канализации. Мерзость под ногами, крысиная вонь и больше ничего выдающегося. Хотя… Нет! Обостренные чувства уловили приближающиеся голоса. Люди, говорят двое.
— Постой! Ты слышишь? Хотя как же, человек, по сравнению со мной ты глух, как червяк. — Ну да, ну да. — Мы тут не одни… И идут прямо сюда. Прячься! — Вервона шикнула, затушив сферу света, и заметалась в панике.
— Куда? — я огляделся. Сток был почти полностью пуст, за исключением каменных ограждений по краям площадки, на которой мы стояли, но за ней сразу была канализационная вода.
— В… Ай… В воду лезь! Ух, фу… И-иех! — волшебница с разбегу перемахнула через ограду и, стараясь не расплескать воду, погрузилась в неё по самые плечи. Да уж, укрытие так себе, но Вервону за ней было не видно. Даже шляпа не торчала. Ну что ж…
Перепрыгнув через каменную ограду, я так же аккуратно опустился в воду и нащупал в ней щель, чтобы зацепиться и не утонуть в смердящих сточных водах.
— Ш! Идут. — волшебница ткнулась мне в плечо и затолкала к краю нашего укрытия. Хочешь подсматривать? И кто из нас любопытный?
Нас все ещё не было видно, во что хотелось верить, и мы уставились на тоннель. Голоса становились всё громче.
— … Неужели так сложно держать охрану в этом стоке? — раздался недовольный мужской голос, который я сразу узнал. За поворотом показался тот самый маг в плаще, стучащий по земле посохом как тростью. Он выглядел утонченно, но весь его вид кричал недовольством.
— Расслабьтесь, мистер Зингер. Вы как никто другой должны знать, что канализация кишит рекрутами Бюро не меньше, чем лютокрысами. — за ним шла женщина, одетая в чёрное. Шляпка с розой и вуалью, блузка с пышными плечами, длинная юбка и туфли на тонком каблуке. Кончиками пальцев она держала клатч, чёрный, как и все остальное. Сама она была бледная, хоть половины лица и не было видно под вуалью, и двигалась очень изящно. — Если слишком навязчиво отпугивать авантюристов от стока, то возникнут вопросы. Не объяснять же вам, что привлекать лишнее внимание нам ни к чему?
— Меня это не волнует, Нюкта. Этот сток важен для нас, и если в неподходящее время сюда кто-то заявится, то свидетелей устранять придётся тебе, и никому другому. Это ты понимаешь?
— Ради справедливой Сюрты, успокойтесь, мистер Зингер. — женщина хихикнула из под вуали. — В самом деле, кто станет спускаться в канализацию ночью?
— Авантюристы!
Маг недовольно скривился и прошёл в центр стока, женщина в чёрном прошла за ним, держа осанку и не сводя взгляда с негодующего волшебника.
— Кто такая Сюрта? — максимально тихо спросил я у Энни, подобравшись к самым её ушам.
— Впервые слышу. — ещё тише ответила она, чуть отпрянув от меня.
В сток вышли ещё две фигуры — парень и девушка, облаченные в обмотанную серым тряпьем кожу. Их ключицы оставались открытыми, и я увидел у обоих татуировки скорпионов над левой грудью. Не это ли те самые ассасины из той группировки?
— Лучше займись осмотром. — Маг провел рукой перед собой и растер пальцы. — Кто-то чихал здесь, все слышали. Я чувствую, что применяли магию огня, и присутствие могущественной силы. След ещё свежий, значит, они не ушли далеко.
— У вас паранойя, мистер Зингер. — женщина снисходительно вздохнула и жестом пальцами отдала приказ людям позади неё. — Лучше позвольте полюбопытствовать, как поживают ваши зеленокожие друзья?
— Прекрасно. Свою задачу они знают, не переживай. Это моя забота.
— Как скажете. — усмехнувшись, женщина огляделась и неспешно пошла куда-то наугад. В нашу сторону.
Мы с Энни разом посмотрели друг на друга и отплыли назад, едва не подняв брызги и шум. Твою же… Не хватало ещё, чтобы нас обнаружили и схватили. Вряд ли будут церемониться, судя по их диалогу, от свидетелей просто избавятся. Мы погрузились под воду и поплыли к другому тоннелю, противоположному тому, из которого вышли эти люди. Не знаю, как себя чувствовала Энни в этой воде, но даже мне было мерзко плыть в этой гадости, полной непонятно чего. Вынырнув, Вервона почти беззвучно и крайне жадно вдохнула полной грудью, я же предпочёл не издавать лишних звуков и сделал вид, что просто умею хорошо задерживать дыхание. Двое ассасинов шарили вдали от нас, так что мы оставались незамеченными. Пока-что.