Как оказалось, под давлением магии света сложить мысли в связанную речь не так просто, как казалось раньше. Хотя раньше я и не думал, что попаду в такую ситуацию.
— Полагаю, через стигмату богиня способна взять над тобой контроль? — с детской невинностью спросил волшебник, но была в его голосе какая-то лёгкая перемена, сигналящая о серьёзности. — Не думал, что Шалтис такая кровожадная. Ужасно, ужасно…
— Она хочет, чтобы… Мир живых и мёртвых стали одним целым. Или как-то так?… И поэтому хочет всё заморозить.
— Вот как. А как Энни Вервона связана с тобой? — Алахар резко сменил тему, вновь поджав губы.
— Мы авантюристы. Просто объединились в… Отряд.
— Значит, она теперь присоединилась к Бюро… Занятно, занятно. Вот что. — отставив чашку на столик, Алахар встал, и я зачем-то встал вместе с ним, о чем тут же пожалел — голова нещадно закружилась, но я постарался устоять на ногах. Хотя лучше бы мне сесть обратно, что я незамедлительно и сделал. — Твоя подруга вовремя позвала меня, иначе наша Северная идеалогистка натворила бы дел. Пожалуй, Энни поступила правильно. Не находишь? — маг подошёл к зеркалу и стал наскоро прихорашиваться. — Я всегда не против помочь старой ученице, но будет справедливо, если взамен вы тоже окажите мне небольшую услугу. Надеюсь, ты не против посетить бал перед коронацией её величества?
— …Бал? — я, кажется, не расслышал. Он хочет потащить меня в королевский замок на светский приём? Каким местом я там нужен?
— Да, бал. Видишь ли, меня обязует присутствовать и статус, и ранг, и ещё куча всего, так что не забивай голову. А ты пока слишком тёмная лошадка, чтобы оставлять тебя одного, поэтому, чтобы не терять тебя из виду, будешь меня сопровождать. Ты же не против?
— Да-а… Нет? — странно это, но звучит логично. Вроде бы.
— Ну и отлично. Костюм найдёшь в комнате, а пока…
Алахара перебил звук дергающейся дверной ручки. Кто-то с той стороны пытался попасть в кабинет, и затем стал неистово долбить в дверь кулаком.
— О нет… — волшебник, не отрывая взгляда от дверей, отступил к письменном столу.
— Чёртов ты… — приглушённые ругательства, сыпала которыми явно девушка, доносились с той стороны двери.
Стук затих, как и поток оскорблений, сменявших один другое с завидным остроумием. Свечи в кабинете задрожали и наклонились в сторону от зеркала, свет стал меркнуть, отчего мне сразу полегчало. Кто бы это ни был, она мне уже нравится. Зеркало помутнело, став похожим на жидкое серебро, и из него вышла, сжимая в руке кипу бумаг, сероволосая девушка с прямой чёлкой, одетая в чёрный сарафан с белой блузкой.
— …чтоб гнилые черви… А, ты здесь. — совершенно никак не изменившись в угрюмом лице девушка дернула уголком губ и как ни в чем не бывало стремительно направилась к магу.
— Виттория! Рад тебя видеть. — оперевшись рукой о стол, Алахар толкнул очки на переносицу и шмыгнул носом. — Как проходят трудовые будни?
— Тебе не интересно. — коротким утверждением закончив любезности колдунья положила бумаги на стол, гипнотизируя меня своими покачивающимися треугольными серьгами из серебра. — Документы на зачисление в академию. Подписывай и я пошла, чай попьём потом.
— Не спеши. Надо прочитать, ознакомиться со студентами…
— Подписывай.
Алахар, глубоко вздохнула, взмахнул пальцем, поставив на бумагах магическую закорючку, и отдал их колдунье. Та, забрав документы, сразу же развернулась и пошла к зеркалу.
— Это Ледас, кстати, наш гость. Носитель стигматы Шалтис… — маг указал на меня ладонью.
— …Уверена, так и есть. — бросив на меня сухой взгляд, Виттория залезла в зеркало, и в кабинете ненадолго повисла гробовая тишина. Свет снова стал ярче, и я даже расстроился, что эта Виттория так быстро убежала.
— А это ваша… — судя по увиденному, эта девушка приходилась Алахару… Женой?
— О нет, что ты. — похоже, маг понимал, на что похожи их отношения. — Виттория моя секретарша. Ведёт дела в академии магии в моё отсутствие. Да и в присутствие, впрочем, не оставляет мне никакой работы. Зачем только так себя нагружать?
— Академия? — раньше я не слышал, чтобы где-то обучали магии. Максимум об обмене авантюристами парочкой заклинаний.
— Ты не знаешь? — удивился маг. — Академия Авермор. Я основал её, кажется… Век назад. Должны же где-то люди учиться не только военному ремеслу, но и магии? С демонами, видишь ли, не всегда можно справиться одной физической силой, а в фортах магию не преподают, так что — вот она, академия. Что ж, не будем терять времени — можешь идти собираться.
Замок на двери тут же щёлкнул, и я без лишних вопросов поспешил покинуть залитый солнечным светом кабинет. Оказавшись в коридоре, я с огромным облегчением выдохнул, почувствовав, как всё давление солнечной магии спало с моих плеч.
Кошмар… Надеюсь, этот Алахар хотя бы костюм для меня приготовил без золотых тканей.
Глава 15: "Мёртвая форма жизни"
Раньше, если бы мне сказали, что я буду гостем на балу в королевском замке в честь коронации принцессы, я бы покрутил пальцем у виска. Но теперь, учитывая всё произошедшее за последний месяц, это даже кажется чем-то само собой разумеющимся.
Хоть Алахар и не разрешал отходить от него дальше, чем на метр, мне ничего не мешало свободно осматриваться, изучать зал и гостей. Я примерно так и представлял всё это — просторные залы, высокие потолки, резные колонны и золотые люстры. Мебели в зале практические не было. Так, какие-то кушетки и фуршеты, но эту пустоту компенсировали всевозможные аристократы, которые были везде — они заполнили зал, балконы и лестницы, но даже при этом как-то умудрялись оставлять свободное место, хоть это и выглядело невозможным. Странно, что это столпотворение было не больше, чем толкучкой людей на улицах города, но стоило добавить нотку роскоши и благородного происхождения, как толпа превратилась в «высшее общество».
По крайней мере среди этого маскарада нашлись и те, кого я хотя бы немного знаю — Стайни и Винсент, одетые не то в элегантные костюмы, не то в боевой доспех, постоянно мелькали в поле зрения, как и ещё несколько людей, одетые в той же манере, которых я насчитал пять. Как я понял, это всё были авантюристы на службе короны, следящие за порядком на мероприятии. Стайни иногда подмигивала мне, когда мы пересекались взглядами, что очень помогало не забивать голову местными правилами приличия и спокойно вздохнуть. Иначе я бы точно задохнулся от постоянных упреканий Алахара в том, что я как-то не так стою или двигаю плечами. Маг лавировал между своими знакомыми как рыба в воде, перекидываясь светскими фразами, которые были для меня абсолютно нелепыми — если диалога в итоге нет, то зачем вообще открывать рот?
— Не волнуйся, скоро закончим. Когда я впервые оказался на приёме при дворе я чувствовал себя не лучше твоего, ха-ха, но, поверь, формальности аристократии исполнять надо обязательно. Статус и лицо — ужасно важная штука в знатных кругах, тут ничего не поделаешь. — неловко улыбаясь объяснял стигматолог, незаметно поправляя золоченный камзол.
Этих объяснений вполне хватило, чтобы я перестал тошно вздыхать всякий раз, когда Алахар заводил новый нелепый диалог с дамой в пышном платье, обвешанной дорогими безделушками, а уже через минуту начинал диалог со следующей.
Мне было и на что отвлечься, впрочем. Чем больше аристократов мы проходили, тем отчетливее чувствовался странный запах, который я не мог толком ни описать, ни определить откуда он разносится. Среди букета парфюмов собравшихся дам, я постоянно замечал серый, мрачный аромат, похожий на запах сырой земли после дождя, едва уловимый, но ужасно назойливый.
— О! Какой приятный сюрприз, госпожа Элизабетта! — Алахар воспрял духом, завидев очередную даму.
Нездорово бледнокожую, с самыми черными из всех, что я когда либо видел волосами, собранными в высокую прическу. Её платье было не таким пышным, как у остальных дам, что было действительно приятно — не приходилось стоять в двух метрах от человека и держать не «приличную», а адекватную дистанцию. Однако, её наряд дополнялся стальными наплечниками с узорной резьбой и, кажется, нагрудником, если это не было видом корсета, о котором я не знал. Багровая блузка из бархата и черная юбка были приятны глазу на фоне кричащих цветов остальных гостей. Встречая по одежде — эта Элизабетта мне уже нравится намного больше, чем прочие знакомые Алахара. Но тот запах, тем не менее, она перебить не смогла, и напротив, он только усилился. Может, по дороге в замок я наступил во что-то? С удовольствием бы сейчас посмотрел на подошву, но, боюсь, Алахар это со всей силы не одобрит.