Толпа одобрительно загудела, но Лео, повернувшись к Нику, понял, что тот не особо рад.
***
- «Мы с братом отправимся за драконом и уничтожим его»,- передразнил Ник, запихивая одежду в сумку.- Какая муха укусила твой хрустальный язык?
- Не смотри на это так уныло,- Лео зевнул и блаженно улыбнулся.- Мы с тобой отправимся на поиски кровожадного дракона, магией его уничтожим, и вернёмся на родину героями! Ну, и попутно выступим в паре-тройке городов и накопим деньжат...
- Для начала найди этого дракона,- покачал головой Ник.- Лично я не представляю, как ты собрался песенкой покорить летающую зубастую громадину, которая плюётся огнём.
- Хлопцы, не ссорьтесь,- в комнату вошёл дед.- Вам выделили двух симпатичных лошадок. Ну, и у меня кое-что есть, что греха таить.
Он вынул из-за спину свёрток красной ткани. Несколько ловких движений - и в его руке сверкающий кинжал в ножнах. Глаза у братьев мгновенно загорелись.
- Но я дам его только одному. Это волшебная сталь, она пробьёт шкуру дракона.
Лео уже потянулся было за изящной рукояткой, но дед повернулся к Нику. Брат виновато улыбнулся и принял подарок. Кинжал сидел в руке как влитой.
- Ник, я тебе доверяю этот кинжал и жизнь твоего брата. Вернитесь целыми и невредимыми.
Глаза у деда стали влажными, и он поспешно ушёл. Ник положил кинжал в сумку, и братья вышли на улицу. Толпа проводила их до конюшен, а потом - до кромки леса. Им в дороги собрали еды, все напутствовали и хвалили, и лишь одного человека здесь не было. Ник это тоже заметил, и поспешил заехать в лес, на их дорогу, которая должна привести их к дракону...
Через половину дня езды братья заскучали. Обоим хотелось спать, но нужно выехать из окрестных земель, чтобы иметь хоть какой-то стимул двигаться дальше. Ник мирно клевал носом в такт цокающей лошади.
- Ник, где обычно живут драконы?- Спросил Лео.
- Наверное, там, откуда прилетел наш. В той стороне, где горы.
- Значит, мы едем через самый весёлый город!- .обрадовался Лео и зевнул.- Давай отдохнём хоть немного.
- Хорошо,- тут же согласился Ник.- Только съедем с тропинки, чтобы лошадей не увели.
Они спустились по склону к ручью, попили холодной воды и растянулись на траве. Полуденное солнце сменилось более тусклым, а затем и вовсе исчезло. На небо взошла луна, и постепенно залила светом фигуры двух спящих юношей - похожих, как две капли воды, но в то же время непохожих.
Ник проснулся от того, что решил, будто идёт дождь. Раздавалось тихое капание, и от него мурашки шли по всему телу. Парень открыл глаза и дёрнулся в сторону - по ручью ходили круги, а рядом с ним сидела девушка - прекрасная девушка в одной короткой накидке, с шикарными, струящимися волосами. Она была полупрозрачная, но глаза - жутковатые, хищные и совсем не безобидные. Прекрасная девушка заметила, что Ник не спит, и улыбнулась ему.
- Кто ты?- Прошептал Ник, пленённый этой красотой.
Девушка не ответила, а, проведя тёплой ладонью по щеке парня, встала и улетела прямо в ручей. С Ника спало наваждение и он тут же подскочил к брату. Тот сонно заворочался, но встать на ноги не успел - из ручья вылетело где-то дюжина таких же прекрасный призрачных девушек. Они играли локонами братьев, трогали их за одежду и уши. Ник пытался отбиваться, но его пальцы проходили сквозь полупрозрачные тела.
- Уйдите!- Крикнул Лео.- Прочь!
- Ты злой,- прошептала самая красивая девушка.- А он добрый. Оставим его себе. А его - убить.
Десять призраков набросились на Лео, а ещё три вплотную подошли к Нику. Парень почувствовал, как его воля слабеет. Всё стало похожим на туман, и он поддался на неясный шопот и тёплые, нереальные прикосновения.
- Прочь!- Лео ударил одну из девушек, но лишь намочил кулак, который прошёл сквозь неё.- Ну, сами напросились!
БУЛТЫХ!
Три призрака увели Ника в ручей и потянули ко дну. Ручей стал гораздо больше и глубже. Лео чувствовал его холод. И он запел, бодрый до последней клеточки своего тела.
- Что ушло, что прошло,
Даже если и волшебство,
Улетая от земли,
Всё сумеет конец найти...
Хрустальный голос не помог. Лео стиснул зубы и сам прыгнул в ручей, ошеломив девушек-призраков. Плавал парень не то чтобы очень мастерски, но он каким-то чудом смог опуститься на дно и нащупать жилет брата.
Рывок, и оба уже судорожно глотали воздух. Призраки кружили над ними, задевая длинными голыми ногами гладь воды. Братьев одновременно передёрнуло.
- Останьтесь с нами! Разве мы не прекрасны?- Спросили все в один голос.
Ник уже открыл рот, что ответить, но Лео его опередил.