— Эриел, друг, рад тебя видеть! — Тони уселся за столик к приятелю. — Возишь почту между Кланами? Какими судьбами в этом городишке?
— Попутная корреспонденция для купеческой гильдии. Отдал, да зашел перекусить. Смотрю, а тут весело!
Тонимэл заказал пива себе и приятелю.
— Да, скучать не приходится.
— Работаешь все также, детективом?
— Мусорщиком душ. Но деньги платят неплохие.
— Да ну, — протянул приятель, осушая сразу полкружки. — То густо, то пусто. Я люблю, когда монеты идут постоянно, вне сезона и настроения заказчиков. Вот: трансклановая почтовая служба! И работаешь строго по графику, и платят также.
— Женился? — Перевел Тони разговор с финансов на личную жизнь, тем более, что у приятеля на руке из-под форменной рубахи виднелся витой брачный браслет. — И с кем же тебе повезло?
— Не поверишь, — Эриэл рассмеялся, — но я женился на человеческой магичке.
— Но они живут гораздо меньше, чем мы, приятель!
— Так и нам не по пятнадцать лет, а уже за сотню перевалило. А девчонка просто сразила меня наповал: бойкая, легкая, смешливая… Красивая и из вполне обеспеченной семьи. И людям приятно: в мужьях — эльф, да и мне хорошо: огромный дом, слуги и служанки… Детей у нас все равно не будет. Насладимся друг другом, пока молоды, а там посмотрим. Маги — то живут подольше людей. Хотя все равно я их всех переживу.
— Короче, сделал задел на обеспеченное будущее.
— Ну да. А как ты? И что это за ромаальские знакомства ты свел?
— Длинная история родом из моих расследований. Ты и не представляешь, с кем только не сводила меня судьба и в какие места не заносила! Слыхал выражение: троллья задница? Так вот, в Северных горах есть такой спуск с перевала. Летом там не пройдешь, поскольку с ледников вниз стекают ручьи и реки, а зимой — это самый короткий путь к Ледяному морю.
— Значит, ты там тоже бывал? — Расхохотался приятель.
— В тролльей заднице? Да. И застрял. Была оттепель, а в ночь ударил мороз. И вся труба, то есть, ложе горной реки, по которому я поднимался на перевал, покрылась слоем льда. У меня ни шипов на ботинках, ни веревок. Хорошо, взял на всякий случай ледоруб. Когда в расселины попадал солнечный луч, то все это ледяное великолепие сверкало так, что из глаз текли слезы. И вот я выбивал во льду куски, ставил в эти выемки ноги и, то и дело соскальзывая, лез вверх. Поскольку ночевать там было негде. И тут я услышал, что сверху, навстречу мне, кто-то спускается. Когда это существо поравнялось со мной, оказалось, что это — молодая ромаалка, идущая к родственникам, зазимовавшим в этих местах. Там неподалеку есть долина горячих ключей. Именно оттуда я и шел. Сняв шлем с темным стеклом, она посетовала на то, что я так неосмотрительно задержался здесь до холодов и не улетел последним осенним дирижаблем. Она выручила меня, подарив моток веревки, костыли и съемные когти на ботинки. Так что, мой друг, выражение «троллья задница» означает не темную дыру понятного использования, а определенную патовую ситуацию, из которой сложно найти выход.
— Особенно, когда не заметив тебя на стуле, сверху сядет тролль! — Захохотал захмелевший Эриэл. — Слава Богам, меня в такие места и золотом не заманишь! Ну и как ты выбрался из этой жопы?
— Спасибо ромаалке, выбрался. Давно это было. Сейчас в этом месте через горы сделали тоннель. А тут иду по Южному пути от столицы Клана Змей, догоняет меня кибитка. Поравнялась со мной, притормозила. Смотрю, на козлах — женщина, старая уже. Посмотрела на меня, и я вспомнил этот перевал и ее вовремя поспевшую помощь.
— И дальше что?
— С ней ехали две девчонки. Они рассказали мне потом, что тетушка тяжело больна. А они дают представления, собирая ей на лечение. Приехали мы сюда, а моя спасительница неожиданно потеряла сознание. Мы — к врачу. Пришлось под честное слово упрашивать его пролечить женщину…