— Явилась наша пропажа! — Всплеснул он руками. — Не прошло и десяти лет, как его Высочество старший принц изволил нас посетить! Вероятно, он хочет рассказать нам, лесным затворникам, о последних изысках модных дизайнеров? — Парень презрительно оглядел одежду Тонимэла.
Тони остановился и с интересом посмотрел на красивое, но искривленное презрительной гримасой лицо младшего брата. Родственницы и их подруги, сидящие неподалеку, откровенно рассматривали его наряд, скрывая насмешку за длинными веерами. А молодые мужчины ехидно улыбались прямо в лицо.
— Про последние тенденции рассказать ничего не могу, но хорошие манеры вдалбливались в меня с самого детства. Встать перед старшим принцем! — Резко скомандовал он, пристально взглянув на молодежь.
Кое-кто тут же поднялся со своего места и поклонился. Но брат продолжал сидеть, словно стул перед этим специально вымазал клеем.
— Ты для меня — никто! Ты сам ушел за лучшей долей. И наши деревья исторгли из своих сердец беглеца, отказавшегося служить нашей идее!
— А вот с этого момента, пожалуйста, подробней. — Раздался сзади голос Короля Мелидара. — Тириэл, имей совесть, встань, когда с тобой разговаривает отец!
Младший брат тут же испуганно поднялся и поклонился. Все остальные, сидящие за столом, тут же вскочили и согнулись в церемониальном поклоне.
— Так что это за идея, о которой ты только что говорил?
— Отец! — Младший выпрямился, зеленые глаза загорелись вдохновением. Он даже приподнялся на мыски. — Вечный Лес! От одного края континента, до другого края! Озера, чистые реки! Цветы, травы и животные… И никаких людей, детей Кланов, троллей… Рассветы и закаты над голубыми и серебряными ветвями… Ветер и дождь! Лес и мы — больше никого в мире!
— Прошу всех садиться. Тириэл, освободи для брата место.
Король величаво, словно только что ничего не случилось, занял свой стул. Рядом присела Королева, даже не взглянув в сторону Тонимэла. Младший брат не захотел садиться рядом со старшим и ему освободил стул один из родственников, сидевший пятым от Его Величества.
Дождавшись, когда слуга наполнит бокалы и тарелки всем присутствующим, Король продолжил разговор.
— Значит, весь материк — эльфам? — Задумчиво поглядел он на присутствующих.
Лесной народ согласно загудел, одобряя сказанное.
— Когда-то Боги этой сферы бытия нас пожалели, вызволив из погибающего, пожираемого даймонами мира, и поселили здесь. А теперь вы, неблагодарные существа, рветесь в бой ради того, чтобы извести исконных обитателей материка?
— Мы правильней распорядимся ресурсами этой планеты! — Запальчиво воскликнул младший сын. — Земля будет счастлива нашими стараниями!
— Ты видишь дальше Богов, сын? Ты жаждешь оспорить их волю?
— Отец! Выслушай меня, пожалуйста! — Взмолился Тириэл.
Король милостиво кивнул головой, а Тони отпил налитое вино и поморщился. Уксус, наверное, был слаще. А листики, покрывающие горку вареной фасоли, вызывали в желудке лишь тошнотворные спазмы.
— Эй, — потихоньку позвал он незнакомого слугу. — Принеси стакан чистой воды!
— Отец, — тем временем начал свою речь Тириэл, — у нас в Лесу живет чудесная семья верных и мудрых детей нашего народа. Недавно из паломничества на другой материк возвратился их старший сын, Фэлин. Он говорил, что там кругом леса, прозрачные реки и радостные эльфы, помогающие размножаться даже самому простому цветку! А руководит ими сам Бог Праведный, сошедший на твердь для того, чтобы все могли узнать путь истинный!
— Это тебе говорил Фэлин?
— Да, отец. Он так рассказывал!
— Поверишь ли ты мне, сын, если я скажу, что сравнял долины и горы? А реки, с них текущие, сделал озерами?
Парень неуверенно улыбнулся:
— Ты шутишь?
— Нет.
— Но… мы ничего не почувствовали. Не было ни землетрясения, ни водных бедствий. Все тихо в нашем Лесу.
— Ты на слово поверил эльфу, который отсутствовал в родном краю дольше, чем тебе самому лет. Откуда ты знаешь, где он был и чем занимался?
— Но… у него такая глубоко познавшая заповеди семья!
— А ты спрашивал Лес, можно ли ему верить?
— Нет, мы не спрашивали, но он с таким искренним жаром рассказывал, что не внимать каждому его слову решительно невозможно! Он хочет добра для всех нас!
— А каким образом он предлагает освободить долины от существ, их населяющих?
— Выжечь скопления порока очистительным огнем, и блистающими мечами милосердно освободить их несчастные души от погрязших в заблуждениях тел!