Конечно, не по каждому чиху советоваться, а время от времени показывать: живы-здоровы. С сожалением отмёл эту идею. Обязать сообщать, если задерживаются или всплывают неучтенные факты — одно, а вот такой контроль уже перебор. Шиноби же, а не детский сад. Очередной ястреб, пользуясь тем, что сёдзи отодвинуты, влетел в кабинет, обдал горячим воздухом, сбросил на столешницу свиток и явно устало опустился на пол, сложил крылья. Это уже третья посылка за сегодня. Под столом зашевелились дремавшие котята ниннеко. Да я почётный жираф! Теперь знаю, каким образом в кабинете размножаются бумаги! Странно, что примеченная в самом начале ниннеко не навела на эту мысль. Призывные животные притаскивают и, если ответ не требуется, сразу уходят. Пришедшая в голову идея заставила отложить просмотр бумаг. У клана три свитка призыва. Ястребы, вороны и кошки. Интересно, а как они между собой общаются? Всё-таки все существа разумные. Может, смогут корректировать работу и по просьбе призывателей прикрывать друг друга на миссиях? Перебирая доставленную ранее почту, краем глаза поглядывал за разворачивающейся сценой. Вот уж точно, главное, успеть вовремя смыться. Смущённый сокол, какое занятное зрелище. Интересно, уйдет в свой мир, или столь позорное бегство недопустимо? После явно восторженных писков котят пернатый расправил крыло, выставляя его на обозрение. Это же действие полностью отключило внимание Мадары и Хикаку от документов. Посмотреть, конечно, было на что: здоровенное, с большими перьями. Сместившись, осторожно тронул обоих мальчишек за плечи. Вздрогнули они синхронно. — Идите, вижу же, что интересно. Получив разрешение, оба помощника немедленно оставили бумаги и присоединились к ниннеко. Не пора ли засекать время, как скоро сокол даст не только посмотреть, но и потрогать? Ответом на невысказанный вопрос стали тихие смешки детей, торжествующее няканье и два пушистых комочка, деловито тащащие большое перо. Птица явно тоже посмеивалась. Перестав обращать на веселую возню внимание, сосредоточился на привалившей работе. Желание попросить краткий пересказ с каждой секундой становилось всё сильнее. Распечатанная кипа макулатуры вышла впечатляющей. Отряд собирался возвращаться и не поскупился, отправляя с ястребом всё более-менее важное. Доклады по проживающим в стране Ветра кланам, проведённые миссии при дворе тамошнего правителя. Внушительной стопкой лежали письма, полученные за время посольства. Сообщение об успешном внедрении агентов шло отдельной запиской. Вчитался в присланный список покупок. Рядом аккуратно было приписано, сколько и по какой цене приобретено. А почему не всё? То ли ответственный за это Осаму оказался скрытым шопоголиком и, увлёкшись, не распределил траты, то ли назревала какая-то заварушка, и часть товара просто не попадала на прилавки. Существенные вышли расходы. И на представительские нужды, и на закупку специфических товаров. Хотя что гадать о причинах, Осаму и Таро сами всё расскажут, когда вернутся. Мысль о тренировке полным составом вызвала радостное предвкушение. *** О времени прибытия было известно заранее — конец Часа Дракона, начало Часа Змеи. Вот только всё равно нормально поговорить и потренироваться удастся лишь к вечеру. Нужно же дать вернувшимся шиноби время отдохнуть и пообщаться с близкими. А вот потом… Царапало легкое беспокойство. Что, если возникнут проблемы? Таро — один из тех, кто будущего главу клана чуть ли не ходить учил. Этакий нянь, телохранитель, наставник и подчинённый в одном лице. Акума, конечно, тоже из тех людей, но у него все мои метаморфозы проходили на глазах, не воспринялись так остро. Вдруг для Таро изменения, произошедшие со мной после слияния, будут особенно заметны? Настолько, что переведут шиноби в оппозицию, ведь его командир и господин просто не мог бы поступить так, как я. Поняв, что ещё немного, и сам себя накручу до дрожи в руках, сосредоточился на разборе оставшихся документов. Личного отчёта от двоих ближайших соратников не миновать, нужно максимально подготовиться, чтобы не задавать глупых вопросов и не требовать неуместных уточнений. Внутренние часы не дали ошибиться. Пора было выходить. Легкое волнение и предвкушение уже охватили тело, так что для неспешного шага требовалось прилагать определённые усилия. Если ускорюсь, окажусь у ворот раньше возглавляемого Таро отряда. Встречать с миссий обычно было не принято, разве что случалось нечто значимое. Как сейчас. Всё-таки народу с посольством ушло много, отсутствовали они долго. И всё равно следовало сохранить видимость того, что я просто по каким-то своим делам оказался у ворот. Оставалось принять правила игры. Почувствовать вернувшихся получилось раньше, чем увидеть. Ещё несколько секунд ушло на то, чтобы пересчитать очаги чакры и успокоиться окончательно. Все вернулись. Пусть Таро и докладывал об отсутствии потерь, приятно было убедиться в этом лично. А заодно и сравнить то, что открывалось глазам, с оставшимися в памяти образами. — Да ты теперь можешь Сенджу изобразить! — Джиро уже оказался рядом с Осаму и практически сгрёб ровесника в охапку. И то правда, кожа всех вернувшихся приобрела красивый смуглый оттенок. Если сокроют чакру, действительно смогут закосить под представителей лесного клана. Пока не начнут двигаться и говорить. Пластика была совсем иной. Зато теперь знаю, куда придётся отправляться, чтобы загореть. Таро уже закончил приветствовать семью и неспешно шагнул ко мне навстречу. На миг кольнуло беспокойство. Вот только чужая искренняя радость вымела прочь эти волнения. Улыбнуться вышло просто и естественно. Заметит он изменения или нет, стало неважно, на любой щекотливый вопрос можно дать устраивающий ответ или промолчать так, что каждый сам додумает нужное. * Час Дракона —7:00-9:00, Час Змеи — 9:00-11:00. *** Тесноват нам полигон становится: едва не налетел на сцепившихся в тай Осаму и Акуму. А в следующий миг сюрикен вскользь зацепил рукав. — У нас тут и татами теперь есть! — воскликнул подловивший меня Джиро. В какой момент звездочка была отправлена в полёт, как-то ускользнуло из внимания. Потерялось за общей жестикуляцией парня. Не покидало чувство, что это такая разновидность гендзюцу. Иного объяснения, почему подчинённый становился настолько разговорчивым во время боёв, просто не было. А вот от попытки навязать ему тай Джиро сбежал не задумываясь. Искать его в зарослях не стал, переключив внимание на мелькнувшего поблизости Таро. Перекатом ушел от подкравшегося Акумы. Темп этаких шинобских салочек всё возрастал. Севшее солнце стало сигналом остановиться. Сдержаться и не продолжить атаку оказалось сложно. Огонь под кожей, внутри всё звенело от напряжения, земля спеклась от жара. Казалось, что скоро начнёт гореть и воздух, а огненные шары смогу выплюнуть и без печатей. Вид у спарринг-партнёров был пьяный, да и сам наверняка выглядел не лучше. Погасить шаринган удалось не сразу. Эйфория постепенно отпустила, уступив место приятной усталости. До обустроенного за пределами полигона места отдыха добирались покачиваясь и почти рухнули под навес. — Как же этого не хватало! — Таро собрал разметавшиеся волосы. — На той миссии даже потренироваться в полную силу не получалось. Сплошные церемонии, а атаки — только ядами и сплетнями. Ещё неизвестно, что хуже. — А ты в посольстве даймё другого ожидал? — весело удивился Джиро. — Это ж скандал, если кого-то заколют. А вот когда неугодный человек тихо помрёт от обострившейся болезни, кто что докажет! — Не напоминай про Акасуна, — Таро поморщился. — Они нам обоим чуть обострение болячек не устроили! Интересно, смогут ли ирьенины разобрать состав и сделать противоядия. — Толку-то, — Акума вытянулся на земле. — Все равно песчаники к тому моменту новое придумают. — Я рад, что вы живы, но ребята, зачем вы привезли с собой ещё и жару? — продолжал веселиться Джиро. — Думаю, от прохладной ночки никто бы не отказался! Да уж, такое чувство, что в качестве сувенира вернувшаяся группа принесла с собой и солнце. Жара началась дня за три до их возвращения и спадать не думала. — Таджима-сама, — перестал отмалчиваться Осаму. Такое обращение в неформальной обстановке заставило всех напрячься. — Мне кажется, это неуместно. — Что именно? — уточнил, лихорадочно перебирая возможные варианты. Не было причины ему внезапно начинать официоз. — Столь тесное общение наследников с детьми побочных ветвей, — со вздохом продолжил мужчина. В общем-то, его удивление понятно: когда отряд уходил, такое не успело начаться. — Клан разрабатывает новую тактику, — пожал плечами. — Все дети в одной учебной группе, для чистоты эксперимента. Это расценивать как призыв к пренебрежительному отношению к боевым товарищам? О да! Какие прекрасные выражения лиц! Не ожидали такого наезда? А ведь подобные слова так и можно расценить. — Они слабы, — Осаму вернул себе спокойствие, — а опираться будущий глава клана должен на сильнейших. — Не спеши с выводами, — похоронным тоном посоветовал Акума. — Ты их в деле не видел. Отставшие от жизни товарищи посмотрели на него с любопытством. — Сами всё скоро увидите! — пообещал Джиро. — До проверки результатов осталось недолго! — Мы многое пропустили, — Таро покачал головой. — Ну да, уходишь на длительную миссию — дома тишь и покой, приходишь — всё взбаламучено, ещё и Сенджу почти свободно ходи