— слишком грубо, хлопотно и может нарушить распределение сил так, что и предугадать сложно. А вот недомогание и неспособность два-три дня участвовать в дворцовой жизни не вызовут подозрений. Легко взобравшись на крышу и по ней сократив путь, Учиха прислушалась. Детский плач ввинчивался в уши, рождал желание или успокоить малыша, или сбежать подальше, чтобы не слышать. Ами довольно усмехнулась: она-то может сделать второе, а вот кормилице и остальным придворным дамам, хлопочущим вокруг принца, это не светит. И ведь даже воздействовать почти не пришлось, всё взяла на себя природа в виде начавших резаться зубок. А легкое гендзюцу на почтенного супруга кормилицы не даст тому остаться в стороне от этой проблемы. Времени на интриги будет гораздо меньше у всех. Никем не замеченная, Ами спрыгнула на пол, лёгкой тенью пробежала по коридору и юркнула в нишу, пропуская очередного придворного со свитой. Убедившись, что никто из прошедших мужчин не был в списке её целей, Учиха поправила одежду. В неофициальном нахождении во дворце было немало приятных моментов. Хенге сделало лицо неприметным, и куноичи продолжила путь уже как одна из многочисленных служанок. Осознание присутствия вокруг множества других шиноби заставляло тщательно прятать чакру. До нужного павильона оставалось всего ничего, но в этот момент в неё почти врезалась вылетевшая из-за поворота девчонка. Ами подавила желание стремительно отступить: хенге не выдержало бы подобного испытания. От поспешных действий удержало только додзюцу. Оно не дало усомниться, что удара не будет. Девчонка, стараясь разминуться, неловко наступила на край подола и потеряла равновесие. — Ах! — Учиха с опозданием изобразила лёгкий испуг и растерянность. — Госпожа… что случилось?! — Она едва не назвала Сенджу по имени и мысленно обругала себя. — Ничего, — припечатала Тока, но напряжение в её голосе говорило об обратном. — Ничего не произошло. Иди куда шла. Судя по вспышке чакры, та постаралась наложить гендзюцу и сил не пожалела. Мысленно костеря тех, кто так учит, Ами с неохотой пошла по коридору. Убедившись, что впереди никого нет, а она не выдаст себя случайным бликом, куноичи извлекла из-за пояса маленькую полированную пластинку. В ней было видно, как поспешно удаляется Сенджу. Ами хмыкнула. Даже попавшие в гендзюцу товарищи и собственная беспомощность тогда не взволновали Току столь сильно. Любопытство подстёгивало проследить за девчонкой. Подостывшее было желание пообщаться с юным талантом усилилось вновь. Напомнив себе, для чего она здесь, Учиха поспешила дальше. *** Сгущающиеся сумерки не принесли облегчения. Легкий ветерок вместо прохлады обдавал жаром как от пламени, вызывая стойкую ассоциацию с Учиха. Точно с техникой катона разминулся. Взгляд невольно цеплялся за собравшихся на мероприятии шиноби. На фоне придворных их можно было различить, не имея сенсорных способностей, по одежде. Максимально простой для такого случая, с неброским орнаментом. А уж Учих удавалось заметить как-то само собой. Буцума с некоторым злорадством отметил, что давнего врага уже успели окружить и от внимания придворных тому не уйти. Пользуясь тем, что самому от докучливой компании временно удалось сбежать, Сенджу неспешно приблизился, едва удержав себя от того, чтобы сокрыть чакру. Сейчас сражения совсем иного плана. — Ах, эта жара в последнее время просто невыносима! — одна из придворных дам приблизилась уже на минимально допустимое этикетом расстояние, но больше не придвигалась. То ли ещё сохранила остатки здравого смысла, то ли Таджима всё же применил какое-то гендзюцу. — Учиха-доно, может быть, вы и здесь устроите небольшой дождь? Просьба, озвученная другой дамой, заставила сбиться с шага. Напомнив себе, что он просто прогуливается по террасе, Буцума неспешно продолжил путь. — Неужели вам уже надоел дворец? — С такого расстояния голос Таджимы был прекрасно слышим. Мужчина достоверно изображал вежливое удивление. — Но зачем же столь жестко решать проблему? Воспоминание о секундах в играющих огненных кольцах, как ни странно, принесли прохладу — внутри было гораздо жарче. Вот откуда об этом уже и здесь знают? Притом в таком контексте? Кто и как распространил информацию, непонятно, но успела позабыться и очередная свара аристократов, и то, что Учиха нанимались одной из сторон для боёв. Да у несведущих должно было сложиться ощущение, что Таджима с отрядом просто попутно остановился в деревне, послушал стенания старосты и по доброте душевной вызвал дожди на несколько дней! Сделав солидный круг, Сенджу уже с другой стороны приблизился к Учиха. За время, потребовавшееся на обход террасы, ситуация особо не изменилась. Таджима явно смирился с тем, что спастись можно лишь шуншином, и пока не был готов так позорно сбегать. Вот только то, что к компании уверенно и неумолимо приближался даймё со свитой, оказалось неприятным открытием. Не только потому, что сам факт внимания правителя выгоден давним противникам. — Я уверен, с вашим мастерством не составит труда контролировать столь своевольную стихию, — поддержал неунимающихся дам правитель. Какая детская подначка. Вот только глава Учиха не в том положении, чтобы отказываться. Даймё уже откровенно играл с огнём, вынуждая шиноби использовать технику там, где она для этого не предназначена. — Это опасно, — мягко повторил Таджима уже прямым текстом, судя по интонациям — в сотый раз. — Стоит ли сиюминутное желание такого риска? — Похвальная осторожность, но дворец задыхается от жары, и неплохо бы его освежить. Лицо Таджимы осталось бесстрастным, вот только Буцума мог поклясться чем угодно, что давний противник желал спалить правителя тем самым драконом и ссыпать пепел в ближайший бонсай. Буцума мысленно помянул ёкаев. Это пока аристократам весело, а вот стоит Учихе хоть чуть-чуть ошибиться, и шансы уцелеть будут лишь у шиноби. — Сенджу-доно, вы ведь владеете суйтоном. Составите компанию Учиха-доно? Голос одного из министров, сопровождавших правителя, прозвучал громом средь ясного неба. А желание пожать шею слишком наблюдательному аристократу сливалось с досадой на самого себя: так подставиться. — Ну, если только Буцума-сан согласиться подняться со мной на крышу. — В глазах повернувшегося к нему Таджимы разом плясали все биджу. — Если использовать технику здесь, пожар будет непременно. — А что, без моего присутствия у тебя и огненный шар не выйдет? — огрызнуться вышло само собой, без оглядки на этикет и условности. В конце концов, они шиноби, с них спрос иной. — Конечно! — радостно согласился давний противник. — Привык, знаешь ли, к твоему присутствию при исполнении техник. Смеху правителя вторили и придворные, даже те, кто только-только подошел к сборищу и не мог быть в курсе всего разговора. — Крышу выбирать сам будешь! — поняв, что ещё немного, и выносить мозг начнут уже ему, Буцума поспешил согласиться. — Да хотя бы вон та! — Учиха немедля указал на находящийся напротив павильон и выскользнул из окружения придворных так ловко, словно в любой момент мог это сделать. Неоспоримым плюсом было то, что появилась законная возможность хоть немного перевести дух. Подав неприметный знак своим сопровождающим, чтобы не дергались, Сенджу нагнал неспешно идущего Таджиму. Прибавить шаг он и не подумал, точно получал удовольствие от нахождения рядом. — А вообще я надеялся, что ты откажешься и можно будет не устраивать это представление, — нарушил молчание Учиха, когда они отошли достаточно далеко, чтобы не быть услышанными. — Или поможешь убедить даймё в безумии затеи. — Сам-то в это веришь? — досада уступила место интересу. Когда ещё удастся поговорить без долгих церемоний и необходимости фильтровать каждое слово и жест. — Они в жизни не видели ни одной серьёзной техники! — Те, кто знает, что это, стали белее своих белил и уже нашли повод покинуть мероприятие. Пока мы доберёмся до той крыши, весь город будет знать, что скучающий правитель чуть ли не прямым приказом отправил меня демонстрировать боевые техники. — Свой клан ты обезопасил, разумно, — подобная откровенность удивила. — Но я-то тебе для чего? — Чтобы быть уверенным, что ты выживешь. — Ответ последовал незамедлительно. В первый момент Сенджу показалось, что он ослышался, но слишком серьёзный взгляд и отсутствие и тени веселости говорили об обратном. — Всё правильно ты услышал. Впервые за время их знакомства Таджима улыбался. — Учиха! — на такое признание только и получилось зашипеть сдавленно. Через несколько секунд, осознав, что сказал этот сумасшедший. Дорога на их пути словно вымерла, и Сенджу позволил себе чуть больше эмоций. — Если не удастся удержать технику под контролем, ближайшие строения попадут под удар, — мягко продолжил Таджима, начиная восхождение на стену. — Но здание, на котором мы будем, точно уцелеет. Вокруг много прудов, а у тебя хватит чакры и умений на Суима но дзюцу*. Ничего хорошего, если столица сгорит. — Какой ты заботливый! Вот и поднялись бы на крышу того павильона, где мы изначально находились. — И лишить скучающую аристократию зрелища? — Учиха усмехнулся. — Это слишком жестоко. — По отношению к тебе? — слова давались неожиданно легко, точно рядом давний друг, а не кровный враг. — Конечно. Они ж меня с самого утра уговаривали. И за такой облом сожрут без специй. — Учиха сложил первую печать. * Суима но дзюцу