- Что?
- В воздухе сильно запахло войной. И хотя нас стараются удержать за забором, а при встречах родные улыбаются во весь рот, я чувствую напряжение и страх. В том числе, и за нас. Йожеф, здесь происходит та же хрень, что и в нашем далеком мире. И мне бы очень хотелось знать, кто за всем этим стоит. И в чьи разборки влетели, не заметив, но активно им помешав. Поэтому остаться на практику под чутким руководством магистра Сиериин, которая путешествует по всему свету, для нас - огромная удача. Мы должны попытаться сделать хоть что-нибудь для наших близких и этого прекрасного мира.
- Послушай, а нельзя ли было попасть к ней в группу, не настраивая против себя Аамирена, и не таким членовредительским способом? Может, проще было просто попросить?
- Йожеф, я еще раз тебе говорю, что все произошло случайно. А по поводу Сиериин, то первые три курса она принципиально не берет. Говорит, носового платка и пузырька с нашатырем хватает только для нее самой.
- Тогда совсем не факт, что она послушает разозленного Аамирена и возьмет нас к себе.
- Бьюсь об заклад, что ей станет просто интересно узнать, кто посмел испортить туфли любимчика декана факультета прилюдно, не испугавшись его мстительности, о которой ходят легенды.
- Послушай, помнишь, ты сам говорил, что эта дама - конь в тунике! А задания дает такие, что пятикурсники плачут! Да нам будет уже все равно, от чьей руки пришла наша безвременная кончина! Пойми, мы многого еще не знаем! Она нас загоняет до белой пены, коленного хруста, и нервных подергиваний, после чего младший любимчик декана покажется просто ангелом во плоти!
Черноволосый смерил своего друга прищуренным взглядом:
- Ну ты и загнул! До подергиваний мы и сами кого угодно доведем, а коленный хруст... это не пуля в голову. Сам залечишь! А что касается нашего магистра... Грифоны, они все трудоголики. - Парень вскочил с земли, счищая рукой прилипшую к свободным штанам пыль. - Знаешь, чего мне хочется больше всего на свете? Когда-нибудь, хоть краем глаза, посмотреть на своих племянников...
- Так выучишься, посмотришь!
- Йожеф! А если все-таки война?
- Да ну... На наш век их и так - перебор! Куда мы сейчас?
- Куда... В Академию. Хоть супчика похлебать после такого экстрима.
- Надеюсь, ботинки ректора от твоей рассеянности не пострадают?
Мелкий улыбнулся и протянул руку длинному:
- Держись! Теперь корабль поведу я.
Глава первая. В которой говорят о войне и проводят обряд усыновления.
За пятнадцать дней до начала месяца холодных рос Главы всех Кланов и их родственники, занимающие ответственные должности в своих долинах, собирались в столицу Саламандр Вожерон на общее собрание. Приглашения рассылал хозяин долины Лайконик, объясняя такое невиданное доселе событие тем, что с увеличением общей магической активности поля планеты наблюдались необычные природные явления и нестандартное поведение живых существ. И, настоятельно рекомендуя посетить встречу, где будут рассматриваться различные выходы из возможных ситуаций, он намекал на отличный ужин с разговорами о подросших детях и их светлом будущем, за которое не грех похлопотать и в настоящем.
Узнав о таких замечательных возможностях, супруги Глав тоже засобирались в путь: ну кто же может устоять перед тем, чтобы выгодно сговорить подросшую дочку замуж в богатую семью, владеющую плодородной долиной или алмазной шахтой? Но отцы семейств резко воспротивились: в приглашении четко оговаривался круг гостей, а ужин под строжайшим надзором прекрасной половины из веселой дружеской попойки превращался в унылое светское мероприятие. Поэтому, прихватив старших сыновей, традиционно помогающих отцам в хозяйственных и управленческих заботах, Главы садились в экипажи, запряженные пегасами, и с веселым сердцем отбывали отрываться сугубо мужским коллективом.
Но нескольких коллег Лайконик пригласил приехать пораньше. Вернее, об этом его настоятельно попросил ректор Академии Долины Саламандр Герин Эрайен, сделав собственноручную приписку в конце письма: "Олерин вернулся". И трое братьев Ромьенусов, Саэрэй и Юори Сааминьши, а также Риалон, его брат Кейрин и их старшие сыновья Лиорин и Майрин прибыли в Вожерону за два дня до встречи с остальными. Остановившись во дворцовых покоях, они, вместе с Лайкоником, не теряя времени, отправились к Эрайену.
Кабинет ректора встретил их радостно-озабоченным хозяином, который лично поздоровался со всеми за руку и накрытым столом. Как только приглашенные расселись, глаза старого друида разом посуровели, а улыбка исчезла с лица.
- Каждый из вас, господа, наверное, догадывается или уже твердо знает, по какому поводу я сегодня собрал тех, кто не так давно, волею судеб, оказался вовлеченным в происшествие с даяками в Долине Оленей. И теперь я хочу познакомить вас с тем, кто отправился по их следу и узнал весьма неприятные для нашего мира известия. - Герин обернулся, и приглашенные увидели сидящего в широком кресле светловолосого и светлоглазого мужчину средних лет. Внимательно посмотрев на каждого, он неторопливо поднялся, прошел к столу и встал рядом с Герином. И все заметили, как они похожи: тяжелый, пронизывающий взгляд, массивная, но высокая фигура и... страсть к кулонам, подвескам и браслетам. Риалон, уже видевший его, невольно усмехнулся и кивнул головой, приветствуя лесного отшельника.
- Это - мой брат Олерин. - Продолжил ректор Академии. - Он, по моей просьбе, посетил другой материк и своими глазами увидел то, что там происходит. Прошу сначала просто его выслушать. Вопросы - позднее. - И Эрайен, сев к столу, сложил руки и опустил глаза.
- Здравствуйте. - Тихо сказал мужчина. - Месяц назад, обеспокоившись непонятной активностью живущих на том материке даяков, я и мой ученик, эльф Тонимэл Теридель, отправились сначала в долину Серых Водяных Жаб, поскольку магия их представителей весьма напоминала ту, с которой работают черные существа, а затем - непосредственно к ним в гости. Естественно, не поставив в известность хозяев. Но, сначала про жаб. Долина у них небогатая. С одной стороны она зажата горным массивом, где все туннели и перевалы контролируются гномами, с другой - утыканное скалами море. Помнится, лет шестьсот назад, они пытались отвоевать у гномов самый удобный и низкий перевал. Но те навалились числом, и перевал остался за гномами. Еще Клан вел переговоры с морским народцем об очистке от подводных камней маленькой гавани. Но, к сожалению, с них запросили слишком большую сумму.
- Но почему они не обратились за помощью к соседним Кланам или в ближайшую Академию? - не выдержал сын Риалона Лиорин. - Студенты на практике им бы не только гавань, а Марианскую впадину отрыли!
Олерин улыбнулся юноше.
- Согласен. Не знаю, что тогда творилось в мозгах у тогдашнего Главы, но вымирающий Клан никуда не обращался. И даже браки у них заключались внутри семьи.
- Теперь понятно, почему он не попросил помощи... Вероятно, при такой генетике, с головой были, действительно, большие проблемы! - пробурчал себе под нос Лиорин.
Друид посмотрел на парня, и тот стыдливо умолк.
- С вашего позволения, продолжаю. Итак, в один прекрасный день в голодном и вечно раздраженном неурядицами семействе появился гость. Откуда он, не знал никто. Но это, ровным счетом, никого не взволновало, поскольку он предложил убрать их тянущиеся веками неприятности. И даже не заговорил об оплате. Глава, на радостях, дал ему карт-бланш, и уселся со спокойной душой смотреть, как кто-то другой, вместо него самого, будет решать задачи, сопровождающие их с тех времен, как в горах поселились гномы. А этот пришелец, первым делом, встал на утесе, нависшем над морем. И постепенно его фигура начала окутываться черными лентами с красными всполохами, которые медленно, но верно, утягивались под воду. И вот, внизу, в пенной волне под утесом, начали собираться морские жители. Они молча взирали на стоявшее сверху существо, протягивая к нему щупальца и руки. "Что ты хочешь?" - вопрошали они. - "Мы сделаем для тебя все". "Для вас есть работа. Завтра, поутру, здесь должно быть чистое дно, свободное от камней и скал. Все, что вытащите, складывайте по сторонам. Это будет защитный мол от крутых волн и диких ветров. Приступайте!" "Да, повелитель!" - дружно ответил морской народ и начал работать. К утру пришелец привел тогдашнего Главу Клана на берег. "Теперь у вас есть своя гавань!" - показал чужак акваторию будущего порта. "Здорово! - восхитился Глава. - Только как туда спуститься? Да и судов у нас нет!" Через декаду почтительно-мрачные гномы заканчивали подъездные дороги, а молчаливые эльфы построили верфи. И уже через пару-тройку месяцев довольные подданные смогли выходить в море на своих судах на промысел крабов и сбор жемчуга на недалеких отмелях. Только аппетит приходит, как известно, во время еды. Глава, поглядывая на округлившиеся щеки своих дочерей и веселые рожицы племянников, поинтересовался у всемогущего пришельца, а может ли он прогнать из гор гномов? Чужак усмехнулся. "Могу. - Ответил он. - Только не буду. Иначе, затронув интересы целого народа, ты нарушишь равновесие, и твоя долина вместе с жителями будет стерта в порошок. И никакая магия здесь не поможет". Глава повесил голову в раздумьях. Свободный выход к землям других Кланов все равно был необходим. Но как его получить? "Я могу попробовать с ними договориться. К примеру, за какое-то количество свежей рыбы, они несколько раз в декаду начнут открывать для вас свой главный туннель". "Это здорово! - обрадовался Глава. - Договаривайся!" "Договорюсь. - Кивнул головой чужак. - Но сначала я хочу получить оплату". "Да разве ж мы ее обсуждали? Не припоминаю. - Округлил глаза Глава. - Это была твоя личная инициатива!" "Хорошо. - Согласился тот. - Тогда следующим моим шагом будет разговор с жителями изнанки о маленьком локальном землетрясении в отдельно взятом регионе. Или с троллями о перекрытии плотинами горных рек... А также последующем через несколько декад нечаянном разрушении". "Ты не можешь!" - Воскликнул Глава. "Могу". - Пожал плечами чужак. Глава опустил плечи. "Но у меня ничего нет. Я беден, как горный суслик". "Я возьму натурой". - Усмехнулся пришелец. - "У тебя нет денег, а у меня нет дома. Отдай за меня замуж одну из дочерей". Несомненно, шустрый проходимец принес много пользы, но отдать родную дочь... "Хорошо. Я согласен". - Ответил Глава, помня о пользе свободного и беспошлинного прохода под горами. - "Пойду, обрадую девочек". "Мне не нужны все твои дочери. Мне нравится только одна. Старшая". Эта девушка была в их семье самой привлекательной и независимой. И отец втайне надеялся с ее помощью породниться с каким-нибудь богатым Кланом. А теперь ее придется отдать существу без рода и племени. Ужас! Самое обидное, младшие были настолько неинтересны, что выдать их замуж в другую семью было делом практически нереальным. "Тогда пойду, порадую старшую". - Уныло согласился отец. При "радостном" известии девушка передернула плечами. Жених не просто некрасив, а чудовищен: темная кожа, толстый приплюснутый нос, лысый череп и украшенные татуировками виски. И куда с таким покажешься? Даже сестры начнут воротить от нее носы! Но, с другой стороны, с его помощью у нее появились новые платья и вкусная еда. И синие глаза, между прочим, очень красивы... да и вообще, женихи на дорогах родной долины не валялись, а были нарасхват еще с колыбели. "Хорошо, отец. Я согласна!" - ответила она. Не затягивая, сыграли скромную свадьбу, и Хавор, так звали чужака, стал членом семьи. Договор с гномами был подписан, рыба косяками начала уходить на продажу, а муж с женой стали ожидать пополнения семейства. - Олерин взял стакан с водой и отпил половину. - Вот таким образом жабы породнились с потомком черных друидов, который своих отпрысков добросовестно обучал магии подчинения и смерти.