- Явилась наша пропажа! - Всплеснул он руками. - Не прошло и десяти лет, как его Высочество старший принц изволил нас посетить! Вероятно, он хочет рассказать нам, лесным затворникам, о последних изысках модных дизайнеров? - Парень презрительно оглядел одежду Тонимэла.
Тони остановился и с интересом посмотрел на красивое, но искривленное презрительной гримасой лицо младшего брата. Родственницы и их подруги, сидящие неподалеку, откровенно рассматривали его наряд, скрывая насмешку за длинными веерами. А молодые мужчины ехидно улыбались прямо в лицо.
- Про последние тенденции рассказать ничего не могу, но хорошие манеры вдалбливались в меня с самого детства. Встать перед старшим принцем! - Резко скомандовал он, пристально взглянув на молодежь.
Кое-кто тут же поднялся со своего места и поклонился. Но брат продолжал сидеть, словно стул перед этим специально вымазал клеем.
- Ты для меня - никто! Ты сам ушел за лучшей долей. И наши деревья исторгли из своих сердец беглеца, отказавшегося служить нашей идее!
- А вот с этого момента, пожалуйста, подробней. - Раздался сзади голос Короля Мелидара. - Тириэл, имей совесть, встань, когда с тобой разговаривает отец!
Младший брат тут же испуганно поднялся и поклонился. Все остальные, сидящие за столом, тут же вскочили и согнулись в церемониальном поклоне.
- Так что это за идея, о которой ты только что говорил?
- Отец! - Младший выпрямился, зеленые глаза загорелись вдохновением. Он даже приподнялся на мыски. - Вечный Лес! От одного края континента, до другого края! Озера, чистые реки! Цветы, травы и животные... И никаких людей, детей Кланов, троллей... Рассветы и закаты над голубыми и серебряными ветвями... Ветер и дождь! Лес и мы - больше никого в мире!
- Прошу всех садиться. Тириэл, освободи для брата место.
Король величаво, словно только что ничего не случилось, занял свой стул. Рядом присела Королева, даже не взглянув в сторону Тонимэла. Младший брат не захотел садиться рядом со старшим и ему освободил стул один из родственников, сидевший пятым от Его Величества.
Дождавшись, когда слуга наполнит бокалы и тарелки всем присутствующим, Король продолжил разговор.
- Значит, весь материк - эльфам? - Задумчиво поглядел он на присутствующих.
Лесной народ согласно загудел, одобряя сказанное.
- Когда-то Боги этой сферы бытия нас пожалели, вызволив из погибающего, пожираемого даймонами мира, и поселили здесь . А теперь вы, неблагодарные существа, рветесь в бой ради того, чтобы извести исконных обитателей материка?
- Мы правильней распорядимся ресурсами этой планеты! - Запальчиво воскликнул младший сын. - Земля будет счастлива нашими стараниями!
- Ты видишь дальше Богов, сын? Ты жаждешь оспорить их волю?
- Отец! Выслушай меня, пожалуйста! - взмолился Тириэл.
Король милостиво кивнул головой, а Тони отпил налитое вино и поморщился. Уксус, наверное, был слаще. А листики, покрывающие горку вареной фасоли, вызывали в желудке лишь тошнотворные спазмы.
- Эй, - потихоньку позвал он незнакомого слугу. - Принеси стакан чистой воды!
- Отец, - тем временем начал свою речь Тириэл, - у нас в Лесу живет чудесная семья верных и мудрых детей нашего народа. Недавно из паломничества на другой материк возвратился их старший сын, Фэлин. Он говорил, что там кругом леса, прозрачные реки и радостные эльфы, помогающие размножаться даже самому простому цветку! А руководит ими сам Бог Праведный, сошедший на твердь для того, чтобы все могли узнать путь истинный!
- Это тебе говорил Фэлин?
- Да, отец. Он так рассказывал!
- Поверишь ли ты мне, сын, если я скажу, что сравнял долины и горы? А реки, с них текущие, сделал озерами?
Парень неуверенно улыбнулся:
- Ты шутишь?
- Нет.
- Но... мы ничего не почувствовали. Не было ни землетрясения, ни водных бедствий. Все тихо в нашем Лесу.
- Ты на слово поверил эльфу, который отсутствовал в родном краю дольше, чем тебе самому лет. Откуда ты знаешь, где он был и чем занимался?
- Но... у него такая глубоко познавшая заповеди семья!
- А ты спрашивал Лес, можно ли ему верить?
- Нет, мы не спрашивали, но он с таким искренним жаром рассказывал, что не внимать каждому его слову решительно невозможно! Он хочет добра для всех нас!
- А каким образом он предлагает освободить долины от существ, их населяющих?
- Выжечь скопления порока очистительным огнем, и блистающими мечами милосердно освободить их несчастные души от погрязших в заблуждениях тел!
- Истинно! - Загомонил кто-то из гостей.
- А вам не пришло в головы, что они не захотят очищаться? Что они будут драться с вами за свое место под солнцем?
- Тогда мы примем мученическую смерть за наши бессмертные идеалы!
- Вот-вот. Именно, примете. Там, куда вы полезете с мечами, вас встретят маги с горючей смесью и войска с пушками. И в долинах не останется ни травы, ни ручьев, ни деревьев. И еще много-много лет обожженная земля не сможет взрастить ни одного семени.
Этот вопрос на собраниях, видимо, не рассматривался, поскольку Тириэл закрутил головой, оглядываясь на нескольких самоуверенных эльфов.
- Иди сюда, Тириэл! - Приказал отец, и эльф, выйдя из-за стола, подошел к нему. - В этом стакане - напиток Богов. Выпьешь - обретешь бессмертие. Пей!
- Но, - ответил парень, - я не слышал о таком напитке!
- Ты мне не веришь? - Поднял отец бровь.
- Верю, но я...
- А Фэлину, не представившему ни одного доказательства, поверил? - В голосе Короля загрохотала гроза, а над Лесом тревожно зашумела листва.
- Отец, извини, что вмешиваюсь, - наклонился к нему Тонимэл, - похоже, Фэлин владеет магией подчинения. Черной магией. Он опутал ей многих в Оленьей долине.
Король на секунду задумался, а потом встал.
- Обед окончен. А теперь, мои заплутавшие в чужих идеях и собственном эгоизме, братья и сестры, мы пойдем к Первому Древу и припадем к его стопам в поисках Истины!
И, достав из-за ворота серебристой рубахи свисток, сделанный из ветви Священного Дерева, он несколько раз в него дунул. Мелодичная трель дальним эхом мгновенно разнеслась по всем домам, кустам, оврагам и буеракам. И означало это только одно - общий сбор всех жителей у подножия Первого Древа - Родоначальника Светлого Леса.
И, встревоженные этим неожиданным зовом, к Древу-Исполину потянулись обитатели прозрачных лиственных рощ и темных хвойных чащоб. Мелкие ручейки спешащих эльфов сливались в небольшие речки и дружно вытекали на священную круглую поляну, окружавшую патриарха. Под его могучей кроной никогда не убирался осенний опад. Листья осыпались серебристым ковром, а на ветвях тут же набухали новые молодые почки. Однако, гнили и прели здесь не было. Тая, словно первый, еще нестойкий осенний ледок, они медленно уходили в землю, а невысокая голубая травка прорастала сквозь их паутинную прозрачность.
Король отделился от свиты и, подойдя к дереву, положил на его мощный ствол обе руки. Эльфы, окружившие поляну, сомкнулись за его спиной плотным кольцом. Его Величество сделал еще шаг и прислонился лбом к плотной шершавой коре.
- Здравствуй, Отец наш! - Проговорил он тихо. - Страшные дела происходят на этой земле. В мир снова явились даймоны. В тот раз Боги уберегли твой народ от истребления, а теперь мы здесь заперты, и я не знаю, возможен ли выход... А если возможен, то насколько тяжелым будет искупление. Думал я, по скудости ума, что обойдет беда стороной наш Лес. Но, вернувшись с собрания Глав Кланов, я услышал, что мой родной сын более меня почитает эльфа, рассказами о мерзких делах которого полнится воздух. И глупые идеи, брошенные в благодатную почву скудоумия, уже дали первые всходы в некоторых, далеких от жизненных реалий, головах. Помоги Отец, заблудшим детям своим! Покажи нам путь истинный! Обрати страждущие света сердца к сиянию Вечных Чертогов, ниспошли нам знание и веру! Зажги наши души надеждой на будущее и успокой мятущиеся умы Любовью Твоею Вечной!