Нужное ей место находилось на другом конце города. Несколько раз чувствуя слежку, куноичи меняла направления, забегала в лавки, набрасывая гендзюцу на хозяев и посетителей. Ощущение чакры командира совсем рядом побудило осторожно оглядеться. Недовольный взгляд проходящего мимо старика и демонстративный условный знак заставили обмереть: человек попадался на глаза на мосту и возле одной из лавок, значит, она уже пропустила несколько попыток привлечь внимание.
Идя на небольшом отдалении, Тока приблизилась к дому, принадлежащему клану. Ощущение тревоги заставляло шагать всё медленнее. В последний момент девочка пропустила нужный поворот. Больше интуитивно Сенджу сделала шаг в сторону и ощутила движение воздуха возле уха. Пришло запоздалое понимание, что ещё немного, и сенбон попал бы ей в шею. Идущий позади старик начал заваливаться. Страх на миг сковал тело, но осознание, что Рокеро-тайчо не позволил бы так просто себя убить, прогнало оцепенение.
Кунай как сам собой оказался в руке.
— Чем ты занималась во время прошлой миссии в столице? — целый и невредимый командир с обнаженным танто выскочил из-под земли рядом с упавшим телом.
Тока облизнула враз пересохшие губы.
— Присматривала за кохаем. — О том, в чью ловушку она только что не попала, куноичи себе думать запретила. Всё равно потом расскажут. — Кто он? — задала она свой вопрос для проверки.
— Наследник клана, — последовал немедленный ответ.
Девочка облегчённо выдохнула и уже с любопытством посмотрела на то, как тело погружается в землю.
— У нас был предатель. — Мужчина убрал в ножны оружие. — Быстро в убежище.
На этот раз в подлинности шиноби сомневаться не приходилось. Замаскированную дверь он прекрасно нашёл и открыл сам.
Ощущение родственников поблизости удивило. Короткий коридор закончился небольшой комнатой, в которой уже собралось немало народу. Некоторых сородичей Тока раньше видела лишь мельком.
— В клане эпидемия. — Слова женщины в наряде таю заставили вздрогнуть. —
Наша задача — оповестить всех, кто находится вне селения, и ждать, когда разрешат вернуться.
На этих словах Тока охнула. Смутившись под взглядами старших товарищей, она прикрыла рот ладонью и пожалела о невозможности провалиться сквозь землю.
На её памяти карантинный дом использовали по назначению, но подобных мер не было.
— Ты права, девочка, — мягко продолжила таю, — всё очень серьёзно. Мы же не гражданские, чтобы просто так умирать от болезни.
Тока прикусила губу от ощущения беспомощности. Перед глазами мгновенно пронеслись лица близких и друзей.
В этот раз чувство страха было иным, но ещё более мерзким.
***
Кагаяши решил, что он ослышался или не так понял.
— Что… Что ты сказал?
— Выжил только я, — не разгибаясь, повторил мужчина. — Остальные были убиты шиноби или сами просили об этой милости, поняв, что станут вам обузой.
Принесённые новости выбили из груди воздух. Его люди, те, в кого столько вложено и времени, и денег! Всё ведь шло по плану!
— Как это произошло? — хрипло поинтересовался Кагаяши. Разгорающуюся ярость удалось сдержать с трудом. Куда смотрел индюк-Рио?!
— Учиха… — агент замялся.
Кагаяши бросил на него недовольный взгляд.
— Люди, внедрённые в окружение господина кокусю, хорошо выполняли свою работу, нам всем удавалось получать помощь лекарей и беспрепятственно покидать застенки. А потом Учихи просто стали вырезать банды подчистую, а на требования предоставлять живьём — серьёзно калечить. Тогда я и затаился.
Кагаяши нахмурился. Была вероятность того, что шиноби всего лишь надоело раз за разом отлавливать одних и тех же людей, но интуиция подсказывала: здесь нечто иное.
— В какой момент Учихи изменили тактику?
Ответом стала тишина, но мужчина слишком хорошо знал своего подчинённого и не торопил, только старательно дышал, чтобы не сорваться.
— Сразу после того, как мы стали работать с крестьянами, — наконец прозвучал неуверенный ответ. — Хотя нет, раньше. Когда нашли тела купцов. Но после крестьян как в ёкаев обратились.
Кагаяши приметил мелкую дрожь сидящего перед ним мужчины. Непонимание и страх. А ведь эти чувства старались подавить наряду с остальными, для исполнителей должен был существовать лишь господин и приказ.
— Вот как… Ступай отдыхать, — поняв, что ничего больше на добьётся, Кагаяши дал отмашку. Доломать собственное оружие не хотелось.
Прогулка по саду не принесла новых мыслей. Вернувшись в комнату, мужчина неспешно заварил чай. Но первый же глоток закончился сдавленным кашлем. Догадка обожгла сильнее разлитого напитка. Отношение, вот что показалось странным!
Кагаяши ещё помнил, как вскоре после попадания в этот мир внутренне содрогался от некоторых реалий. Вытащив и перечитав отчеты за год, он выругался.
Изменение составов групп, большая опека детей. Появление искалеченного, но всё равно опасного шиноби, которого ненавязчиво прикрывали товарищи. И вот теперь — такая рьяная защита крестьян. Как можно было не обратить на подобное внимание? Да он оказался слепее того Учихи!
Столь трепетное отношение к чужой жизни свойственно совсем другой эпохе!
Ещё один попаданец. Похоже, оказавшийся здесь недавно и не растерявший прошлое восприятие. Кто-то из Учих, и достаточно могущественный, чтобы повлиять на клан. Кагаяши шумно выдохнул. Мысль, что он не один такой, почему-то оказалась болезненной.
***
Доставка посланий и разведка — частые задания, юного ниннеко не беспокоило, что попасть к адресату не так-то просто.
Анзу рассказывала, как ползла, почти размазываясь по земле, но вынуждена была отступить. Припоминая слова подруги, Каге лишь гордо вскидывал хвост. Он же сейчас обычный кот и просто идет по лесу. По размеру вполне должен сойти за ещё не заматеревшего, не обладающего чакрой родича. Увидев притаившегося в укрытии шиноби, ниннеко лишь ненадолго приостановился, принюхался, а затем продолжил путь, осознавая, что вот-вот окажется на расстоянии вытянутой руки. Но так и должен себя вести непуганый домашний кот.
Человек был большим, а от ощущаемой от него чакры вся шерсть так и норовила подняться дыбом.
Каге замурлыкал и обтёрся об ногу, стараясь не думать, каково ему придётся, если шиноби что-то заподозрит или просто не любит кошек.
Пальцы зарылись в мех, осторожно поглаживая, почесывая за ушами. Получилось! Блаженно прищурившись, Каге повалился на бок, вытянул лапу, играя с оказавшимся поблизости кусочком коры. Подбросил немудреную игрушку в воздух, специально не стал ловить, чтобы она приземлилась прямо на голову, подпрыгнул, выгнул спину, громко зашипел и убежал в заросли, изображая испуг. За спиной раздался тихий смешок, и только.
Каге облегчённо выдохнул: очередная линия защиты оказалась пройдена.
Обычная кошка, охотящаяся за мышью, не обратила на него внимания. Ниннеко порадовался, что встреча не произошла раньше и у шиноби не было возможности сравнить их.
Когда противники намного крупнее и тяжелее, приходится приспосабливаться. Выдержка, умение прятаться, ждать и не реагировать на угрозу до последнего — то, чему их учили в первую очередь. Для этого Анзу не хватало терпения, потому и возвратилась ни с чем.
В селении пахло почти так же, как у Учих, только примешивался какой-то чуть сладковатый чужеродный аромат. Забравшись на ближайшую крышу, Каге принялся намываться, обдумывая план. Времени до того, как кончится чакра, оставалось не так много, а требовалось найти конкретного человека, зная лишь внешность. Прислушавшись и уловив детские голоса, ниннеко поспешил туда. Среди маленьких детей, учащихся кидать сюрикены, адресата не нашлось.
Припомнив всё, что напарник рассказывал про него, ниннеко побежал к центру поселения, по пути заглядывая на ближайшие полигоны.
Удача улыбнулась возле одного из домов.