Моя челюсть отвисла. В последнее время с ней это случалось частенько. Рядом со мной ахнула Лин. Даже Есаян удивленно хмыкнула. Ингбар, должно быть, вернулся к своей игре на импланте; от него не последовало никакой реакции.
Я полагал, что корабль, за которым мы гнались последние три часа, был либо пиратским, либо контрабандистским. Но он не был ни тем, ни другим. Мы смотрели на полноценный военный корабль, ощетинившийся оружием и мчавшийся к внутренним рубежам системы.
Вооруженный пират или контрабандист стал бы серьезной проблемой для легковооруженной и слабо бронированной «Персефоны». Но корабль, который мы сейчас видели, по размерам тянул как минимум на легкий крейсер. И он не был прометеанским. На таком расстоянии было трудно разобрать — даже самые современные камеры могли увеличивать изображение лишь до определенного предела, не теряя разрешения, — но его очертания напоминали мне корабли Коратаса.
Коратас был государством, граничащим с Прометеем на галактическом севере, или, если точнее, по направлению к Ядру, с противоположной от Герсона стороны прометеанского пространства. Коратас и Прометей находились в состоянии холодной войны уже добрых три столетия, но дальше этого дело никогда не заходило, за исключением нескольких стычек с предупредительными выстрелами. Последняя из них случилась двадцать восемь лет назад.
Так что же делал военный корабль Коратаса так далеко от своих границ, в никчемной системе вроде Герсона? Это не имело никакого смысла.
Однако было ясно одно: «Персефона» никогда не переживет боя с вражеским кораблем. Это была не сказочка, где герои всегда побеждают, выдумывая какой-нибудь безумный план, чтобы вырвать победу из пасти поражения. Это была реальная жизнь. А в реальной жизни почти всегда побеждает корабль покрупнее.
Попытка перехватить корабль Коратаса была бы чистым самоубийством.
— Рулевой, заглушить основной двигатель! Разворот и полная боевая тяга обратным курсом! — скомандовал я.
— Но, сэр… — начала было спорить Лин, когда я почувствовал, как нарастающие перегрузки вдавливают меня в кресло. Полная боевая мощность, очевидно, была чуть больше, чем могли полностью погасить инерционные компенсаторы.
— Оставьте при себе, коммандер, — отрезал я, слишком поздно сообразив, что срываю злость, накопившуюся из-за тех видео, на той самой женщине, что стала его причиной. Я вышел на мостик этим утром уже на пределе; вражеский корабль этим вечером стал лишь последней каплей, отправившей меня в штопор. Я попытался исправиться, хотя бы объяснив свой приказ. — Этот корабль уничтожит нас, даже не напрягаясь. Сейчас жизненно важно уйти, доложить о контакте и сохранить корабль и экипаж.
Она не стала спорить, и я продолжил более мягким тоном:
— Отправьте пакет с логами сенсоров и краткой сводкой о контакте на станцию «Герсон»… пожалуйста.
— Так точно, сэр, — подавленно ответила она. Это заставило меня почувствовать себя еще большим неудачником, чем обычно.
Отбросив самобичевание, я повернулся к Ингбару.
— Лейтенант, вражеский контакт меняет вектор, чтобы преследовать нас?
— Никак нет, сэр. Не преследует, но он меняет курс на перпендикулярный и уходит к внешним рубежам системы.
— Ладно, — с облегчением кивнул я. — Очевидно, мы его спугнули, и он бросает то, чем бы ни занимался здесь. Это хорошо. Но давайте еще какое-то время продолжим уходить, прежде чем сбавим тягу. И продолжайте полное сканирование. У него могут быть друзья.
Если бы я знал, насколько пророческими окажутся эти слова, я бы, наверное, просто позволил тому первому кораблю нас прикончить. Так было бы намного проще.
Глава 12
30% шанс на смерть
Я громко выругался, когда Лин закончила свой доклад. Вражеский корабль, может, и уходил от нас, и разрыв между нами стремительно увеличивался, но он, по-видимому, выпустил за собой зонд, который все еще был достаточно близко, чтобы глушить нашу связь. Все попытки отправить сообщение с докладом о контакте на станцию «Герсон» до сих пор проваливались, а Лин билась над этим уже целый час.
Это означало одно из двух. Либо капитан того улепетывающего корабля беспокоился, что у нас поблизости может быть подкрепление, и не хотел, чтобы мы его вызвали до того, как он успеет уйти, либо…
…либо они хотели заставить нас замолчать, чтобы уничтожить до того, как мы успеем доложить об их присутствии. А это означало, что где-то там должен быть еще один корабль. Но тот же самый зонд довольно успешно глушил и наши активные сенсоры. Так что другой корабль мог быть ближе, чем мы думали.