— А я твоя дочь, — возразила Варя, — ты же посмел на меня поднять руку?
После ссоры с дочерью он немного поостыл и на некоторое время притих.
За хлопотами и сборами незаметно наступил август.
— Тебя проводить? — спросил отец, косясь на тяжелый Варькин чемодан.
— Он на колесиках, сама дотащу, если что, Макс поможет, — возразила Варя. — И я хотела тебе сказать: если ты причинишь вред маме, я тебя посажу.
— Институт сначала закончи, — усмехнулся отец, — прокурор недоделанный.
Варя уехала в Санкт-Петербург на учебу.
Впервые она дышала без страха: привычный холодный узел в солнечном сплетении развязался, уступив место забытой лёгкости — целому году покоя. Она поклялась себе не возвращаться, но тоска по маме оказалась той единственной силой, что способна сломить любую клятву. Она не выдержала.
В поезде, под мерный стук колёс, Максим смотрел на Варвару, и уголки его губ невольно поднимались в улыбке. Он помнил, как впервые увидел ее в школе — дерзкую, с горящими глазами. «И она выбрала меня…» — эта мысль до сих пор казалась невероятной. Даже на каникулах он не хотел расставаться с Варенькой. Парень сидел, размышляя, как после окончания института сделает ей предложение.
— Макс, ты чему улыбаешься, задумал что? — спросила Варя, слегка наклонив голову. — Давай чаю попьём, я пирожков в дорогу прихватила. Сходи за стаканами и кипятком к проводнице, пожалуйста.
Максим послушно пошёл в другой конец вагона. Скользнув взглядом по отражению в окне, он заметил, как две девушки переглянулись и улыбнулись ему вслед. Смутившись, он ускорил шаг.
— Максим, тебе девушки комплимент сделали, ты что засмущался, хоть бы спасибо сказал, — улыбнулась Варвара, когда он вернулся.
— А ты что, совсем не ревнуешь? — шёпотом спросил, покрасневший от смущения парень.
— Ревнуешь — значит, не доверяешь, — рассмеялась Варвара. — Я тебе доверяю.
Она достала из пакета пирожки и коробочку с чаем, ловко разложила еду на столике и опустила чайные пакетики в стаканы, которые стояли в красивых резных подстаканниках. Чай был горячим, обжигал пальцы сквозь стекло. Варя подула на него и посмотрела в окно. За ним мелькали поля, словно лоскутное одеяло, и вдалеке виднелись силуэты деревень. Первый учебный год прошёл удивительно спокойно. Общежитие стало новой гаванью, где не было места страху возвращения и не было нужды прятаться в чужих квартирах. Чай остыл, и она отхлебнула первый глоток.
— Вкусно? — повернулась она к нему.
— Конечно.
— Я знаю, что ты любишь с мясом.
Макс кивнул.
Вот уже родной вокзал. Интересно, её кто-то встретит? Макс проводил её до остановки, посадил в автобус, помог с чемоданами. Звать его с собой Варя не стала, во-первых, у него своя ноша не легче, во-вторых, парню не терпится увидеть родных.
— Пока, Макс, завтра увидимся, — попрощалась Варя.
— Пока.
— Остановка «Техникум», — объявляет автоинформатор. Толпа едущих с вокзала выносит Варю плотной лавиной. На остановке её встречает мама:
— Давай помогу.
— Отец где?
— На работе. Я боялась, что ты не приедешь, — говорит мать.
— Он тебя обижал?
— Нет. Правда, нет, сама удивляюсь.
Варя вдруг вспомнила разговор недельной давности.
— Всё хорошо, доченька, ты не волнуйся, — бодрый голос матери в трубке звучал так фальшиво, что у Вари свело скулы.
Она молча смотрела в окно комнаты, на далёкие огни большого города. «Хорошо» — это слово в их семье давно потеряло настоящий смысл. Память услужливо подсунула картинку из прошлого: ледяной, до боли в ступнях, линолеум в коридоре, торопливый шёпот мамы: «Тише, тише…», и как они, хватая на лету тёплые сапоги, выскочили в морозную ночь. А потом — запах чужой квартиры, корвалола и стыда, густого, как кисель, в маленькой кухне у соседки.
И всё же, за эти каникулы что-то изменилось. В этом хрупком перемирии, которое Варя мысленно окрестила «периодом затишья», появились новые правила. Отец по-прежнему возвращался поздно. Слышно было, как он долго возится с замком, потом тяжело, всем телом, наваливается на дверь. По коридору плыл густой запах спирта и табака. Но вместо привычных криков и грохота, раздавались лишь тяжёлые, шаркающие шаги в сторону спальни и глухой стук — упал на кровать. И тишина.
— Что это с ним? — спросила Варя у матери однажды вечером, когда они мыли посуду.
Мать, не поворачиваясь, пожала плечами. Её спина казалась напряжённой.
— Устаёт, наверное. Возраст, — в её голосе прозвучала такая отчаянная надежда, что Варе стало не по себе. — Может, и правда, к старости ума набирается…