– Кто полетит с Ильжбеттой в небесную страну для заключения мира? – жрец задал новый вопрос.
– Я! – ответил Юнг, первым шагнув вперед. Вслед за ним вышел ещё десяток смельчаков.
Жрец выбрал шестерых, обрызгал их кровью голубки, завязал на правой руке Ильжбетты червленую ленту, приказал:
– Летите!
Черное облако окутало смельчаков и королеву. А когда оно исчезло, то эльфы увидели Юнга, стоящего у жертвенного камня. Он рванулся вперед, но наткнулся на невидимую преграду, возникшую между ним и жрецом.
– Почему ты не пустил меня с ними? Почему? – закричал Юнг, сжав кулаки.
– Потому что ты влюбился в королеву Сицильяно, эльф, – ответил жрец, смерив его строгим взглядом. – Если бы я отпустил тебя, ты бы всё испортил. Любовь слепа, Юнг. А ты должен быть зрячим, потому что ты не только король эльфов, но ещё и прекрасный художник. Ты должен написать портрет Ильжбетты. Ты сделаешь это легко, потому что её лицо будет теперь всегда перед тобой. Всегда… – усмехнулся. – Я вижу тебя насквозь, Юнг. Я могу сказать тебе, что только смерть сотрет образ Ильжбетты из твоего разума, из твоего сердца. Но это произойдет не скоро… Ты эльф, а эльфы живут долго-долго, если не нарушают закон жизни… Надеюсь, ты всё понял…
– Да, – Юнг склонил голову.
– Ступай, омойся семь раз в живой воде и прими избавление от своего невинного греха, – сказал жрец и ушел.
Эльфы разошлись по домам, а Юнг отправился к озеру, где было принято совершать омовения. Он разделся, вошел в воду, окунулся семь раз и поплыл на середину озера. Оттуда было лучше видно звёздное небо, на которое он любил смотреть. Налюбовавшись звёздами, Юнг вернулся на берег и увидел, что рядом с его одеждой сидит земная девушка и плачет. Он превратился в большую розовую стрекозу, сел поодаль, прислушался. Слова девушки были ему непонятны. Говорила она сбивчиво и постоянно вздыхала. Но одно слово он уловил, потому что повторяла его девушка чаще других:
– Желаю… Желаю… Желаю страстно…
Она вскочила и бросилась в воду. Плавать она не умела, поэтому сразу ушла под воду. Юнг понял, что девушка пришла к священному озеру эльфов, чтобы свести счеты с жизнью. Если она утонет, то живая вода станет мёртвой, а этого нельзя допустить.
Король эльфов бросился спасать утопленницу. С большим трудом он вытащил девушку на берег, приказал ей дышать. Но она не шевелилась. Он попытался привести её в чувства по-другому. Это сработало. Она вздохнула, но глаза не открыла. Ей не хотелось возвращаться в реальность, не хотелось верить, что затея свести счеты с жизнью провалилась. Да и кто мог спасти её, если про озеро никому не известно. Она сама обнаружила его случайно пару дней назад, словно кто-то показал ей это место, подсказав лучший выход из создавшейся ситуации.
– Кто ты, мой спаситель? – спросила девушка, не открывая глаз.
– Твоя судьба, – ответил Юнг, поняв, что это и есть то чудо, о котором несколько дней назад говорил ему жрец. Тогда его слова показались королю эльфов странными, а теперь всё объяснилось.
– Человек родит эльфа, чтобы потом эльф смог родить человека. Жизнь перетекает из одной капли в другую. Слёзы – в кровь, кровь – в слёзы, чтобы потом засиять в небесах среди звёзд…
– Скажи мне свое имя, – попросил девушку Юнг.
– Элина…
– А меня зовут Юнг… Художник Юнг…
– Художник, – проговорила она мечтательно. – Я безумно хотела, чтобы мой портрет написал настоящий художник, – открыла глаза. – О, как ты красив! Художник не должен быть таким красавчиком, чтобы в него не влюблялись все подряд. Я уже ревную тебя, Юнг, – рассмеялась. – Глупо… Мы с тобой одно мгновение всего-то были вместе… Мгновение, но какое! – она вновь закрыла глаза, чтобы тут же их распахнуть. – Ты ведь не бросишь меня, художник?
– Нет, Элина, я никогда тебя не покину. Я буду оберегать тебя до самой смерти, – сказал он.
– Она уже рядом, моя смерть, я чувствую это, – прошептала Элина, сжав его руку.
– Нет, милая моя, ты ошибаешься, – он поцеловал её руку. – Твоя смерть далеко-далеко и придет она нескоро, потому что она уступила свое место любви. Любовь сильнее смерти, не сомневайся в этом. Верь в её силу. Всегда верь в любовь.
– Хорошо, – она улыбнулась. – Ты меня успокоил. Теперь мне не страшно возвращаться обратно. Я даже готова стать женой сапожника. Он хороший человек. Он меня любит, а я… – вздохнула. – Я придумала сказку о том, что есть на земле волшебные существа, эльфы, которые похищают детей…
– Эльфы есть, но они детей не похищают, уверяю тебя, – Юнг поцеловал Элину в лоб.
– Почему я тебе верю? – она поднялась с травы, поправила платье. И сама же ответила на свой вопрос. – Я придумала тебя, художник Юнг, поэтому и верю тебе, – прижалась к нему. – Я мечтала полюбить художника… Моя мечта сбылась. Пойдешь со мной?