— Вот тебе и отказ от телевизора, да?
— Я передумала, — сказала она, когда на лестнице послышались ее шаги.
— Эта женщина, — пробормотал я, затем прошелся по комнате, ожидая, пока она переоденется. Ее возвращение заняло меньше времени, чем я ожидал, за исключением того, что она на самом деле не устранила проблему.
Она сменила платье на черные брюки зауженного кроя, доходившие ей до щиколоток. Чертовы каблуки были такими же. На ней была черная водолазка без рукавов с высоким воротом и, да, без декольте, но ее так и хотелось сорвать с ее торса.
— Ты, блять, меня убиваешь. — Я ущипнул себя за переносицу и пожелал, чтобы бугор под молнией перестал расти.
— Либо этот наряд, либо можешь забыть о моем обществе. — Она уперла руки в бока. — У тебя есть три секунды.
— Пошли. — Я шагнул к двери, не дожидаясь, пока она закроет ее.
Неужели у нее не было мешка для мусора или палатки, которую она могла бы надеть? Какой-нибудь бесформенный, скучный костюм, скрывающий ее формы? Но, черт возьми, это была Нелли. Я точно знал, как она выглядит под одеждой, так что даже если бы на ней был джутовый мешок, я бы нашел это сексуальным.
К тому времени, как она села на пассажирское сиденье, я уже завел машину и включил кондиционер. Ее аромат мгновенно наполнил салон. Из-за того, что волосы Нелли были зачесаны наверх, я не осмелился опустить стекло — один из уроков моей мамы о том, как сохранить прическу любой ценой. Так что, пока мы выезжали из города, я был вынужден вдыхать аромат Нелли.
Боже, от нее так вкусно пахло.
— Ты прекрасно выглядишь. — Преуменьшение века.
Она сухо рассмеялась.
— Это прозвучало болезненно. Тебе действительно так трудно сделать мне комплимент?
— Нет, — пробормотал я.
Она понятия не имела, насколько она красива. Как сильно я хотел ее. Страстно желал ее. Она понятия не имела, что испортила меня для других женщин.
До Нелли у меня были женщины. Случайные связи. Случайные связи на стороне. На третий год моего пребывания в лиге я попытался завести подружку, но из-за напряженного графика поездок и тренировок все пошло прахом через несколько недель.
Потом была та ночь в Шарлотте, и Нелли испортила мне жизнь. Все остальные женщины меркли по сравнению с ней.
Никто не был так красив. Ни в ком не было такого огня. Ни с кем мой пульс не учащался, независимо от того, ссорились мы или трахались.
Возможно, я сравнивал других женщин с Нелли еще со школы и даже не осознавал этого.
В ее дневнике была запись о том, что я не смотрел на нее в коридорах. Да, тогда я никогда не смотрел на Нелли. Я делал все возможное, чтобы притвориться, что ее не существовало.
Так было проще. Меньше всего мне хотелось, чтобы кто-нибудь из парней увидел, как я разглядываю ее, когда она стоит у своего шкафчика, нагружая руки книгами. Если бы кто-нибудь из других девушек заметил, что я наблюдаю за Нелли, они бы испортили ей жизнь только потому, что я не смог отвести взгляд.
Мне не следовало смотреть на нее. Мне не следовало отвлекаться.
Но потом… Шарлотт. Чертов Шарлотт.
Пригласить ее не на свидание сегодня вечером было ужасной идеей. Без вопросов.
Я спросил Гарри, пойдет ли она со мной, но у них был запланирован какой-то дурацкий семейный вечер. Пирс был бы лучшим выбором, и даже с новорожденным он бы пошел с нами. Это был бы более разумный выбор, потому что я бы ни за что не захотел протянуть руку через всю кабину и сжать его бедро.
Мои пальцы крепче сжали руль, пока я вел машину. Я молчал. Нелли молчала. Что я мог сказать? Мы не делились личными подробностями, предпочитая мучить друг друга. Но в тот момент молчание казалось… одиноким.
Боже, я устал от одиночества.
— Я скучаю по футболу.
— Тогда соглашайся на работу спортивного комментатора.
Я покачал головой.
— Это не для меня.
— Ты мог бы продолжить играть.
— Нет. Пора было уходить.
Она замурлыкала, и когда успокаивающий звук стих, снова воцарилась тишина.
Я подвинулся, опираясь локтем на консоль и управляя автомобилем одной рукой.
— Скажи мне, что ты во мне ненавидишь?
— Ты водишь как старик.
Я усмехнулся.
— Без возражений?
— Не сегодня. — Она ухмыльнулась, затем кивнула на спидометр. — Ты едешь на пять миль меньше разрешенного.
— Я не люблю быструю езду.
Она изучала мой профиль, тоже опершись локтем о консоль. Мы были близко. Слишком близко. Все, что мне нужно было сделать, это наклониться и стереть румянец с ее губ. Поэтому я повернулся в противоположную сторону.
— Почему ты не любишь быструю езду? — спросила она. — Кажется… не знаю, застенчиво?
— Я не застенчивый.
— Точно.
Я вздохнул, не желая делиться этой историей, но разговор был лучше молчания.
— Когда мне было шестнадцать, мой дедушка погиб в автомобильной катастрофе.
Она ахнула.
— Мне так жаль.
— Он был отцом моего отца. Мы были близки. — Дедушка Старк любил футбол, и когда мы играли в мяч или дурачились, это всегда было игрой. Когда я играл с папой, это всегда была тренировка. — Это было столкновение трех машин, — сказал я ей. — Виноват был дедушка. Страховые компании провели тщательное расследование. Они обнаружили, что он превысил скорость, по крайней мере, на двадцать миль в час. Должно быть, он не обратил на это внимания. Может быть, он свернул, чтобы избежать столкновения с животным или что-то в этом роде. Но он перестарался и вылетел на встречную полосу.
— Кэл, я понятия не имела.
Немногие знали. Я не хотел об этом говорить, особенно в школе.
— Одна из машин была разбита, но водитель отделался несколькими царапинами и ушибами. А вот другая машина… Парень был отцом четверых детей. Он погиб при столкновении. Дедушка тоже.
Нелли потянулась через кабину, ее рука почти коснулась моего плеча, прежде чем она отдернула ее в ответ на грустную улыбку.
— Мне жаль. Мне не следовало дразнить тебя из-за этого.
— Ты не первая, кто критикует мое вождение. Меня это не беспокоит. — Большинство людей, которые знали об этой истории, тоже ездили медленнее, по крайней мере, когда я был в машине.
— Мне все равно жаль.
— Спасибо.
Оставшаяся часть поездки прошла в тишине, хотя тишина уже не так тревожила. Напряжение спало. Грустные истории по-своему поднимали настроение. Но когда мы подъехали к ресторану, совсем другое чувство заставило мои руки стиснуть руль — раздражение.
Этот визит Уэйда был бессмысленным. Я сказал ему об этом во время нашего последнего разговора, но он, казалось, был уверен, что, если мы сядем и обсудим это, я изменю свое мнение. Он скоро разочаруется.
Я заехал на парковку стейк-хауса, заняв последнее свободное место. Затем мы оба вылезли из машины и направились к двери. Вместе. Как пара. Как будто мы делали это сотни раз.
Это было странно? Было не так много людей, с которыми я чувствовал себя комфортно, но Нелли была одной из них. Когда дело касалось ее, я точно знал, чего ожидать. У нее не было скрытых мотивов. Она не притворялась. Она была настоящей.
Не многие люди скажут тебе в лицо, что они в тебе ненавидят.
Вот почему я спрашивал только у нее.
— Эй. — Я замедлил шаг, когда мы подошли к двери. — Спасибо, что делаешь это.
Она кивнула.
— Я делаю это не для того, чтобы помочь тебе. А потому что ты покупаешь ужин, а стейк звучит лучше, чем остатки пиццы.
Я усмехнулся.
— Ты всегда предельно честна, не так ли?
— Это в некотором роде мой стиль.
— Да, это так. — Я придержал дверь, чтобы она вошла в затемненное помещение. Затем последовал за ней, давая глазам время привыкнуть. Когда они это сделали, первое лицо, которое я заметил, было лицо Уэйда.
— Кэл! А вот и мой парень. — Он хлопнул в ладоши, звук был слишком громким для небольшого помещения. Но это был Уэйд. Он был непримиримо шумным и грубым.
Я выбрал темные джинсы и белую рубашку на пуговицах. Но Уэйд, как всегда, был одет в сшитый на заказ костюм-тройку. Этот темно-синий костюм, скорее всего, итальянского производства, оплаченный из комиссионных, которые он заработал по моим контрактам.