— Спасибо. — Я пронеслась мимо него, влетела в прихожую и остановилась у входа в коридоры, по которым ходила сотни раз.
Гости толпились в зале, оживленно беседуя. Их голоса эхом отдавались в открытом пространстве, поднимаясь к высоким потолкам. Запах воска для пола и лимонной полироли для дерева наполнил мой нос и перенес меня в прошлое.
Я снова была не женщиной в модном платье, а подростком, одетым в красно-черную юбку в клетку в желтую полоску. Моя накрахмаленная белая рубашка на пуговицах была туго заправлена и прикрыта черным кардиганом с вышитым гербом «Бентона» на нагрудном кармане.
Ноги у меня подкашивались. Ладони вспотели. Но я не стала смотреть в пол, как делала бы, когда была студенткой. Я высоко подняла подбородок, устремив взгляд вперед, и последовала за толпой к обеденному залу.
Мы прошли мимо ряда шкафчиков, и я сразу же нашла номер 197. Мой шкафчик с первого курса. Воспоминания о тех годах пронеслись вокруг меня, как порыв ветра.
Мой первый день в школе, когда я поняла, что все уже знают друг друга, а я была изгоем. Дни, когда мне хотелось кричать. Другие дни, когда я плакал. Те немногие, когда я смеялся.
Так много изменилось с того первого дня, когда я сложила свои учебники в этот шкафчик, и до последнего дня, когда я забирала их оттуда. Я закончила первый курс измученной и озлобленной. Отделенная от остальных не только по их выбору, но и по своему собственному.
Было проще возвести барьеры, чтобы они не могли причинить мне боль.
Особенно в том, что касалось Кэла.
Но пришло время разрушить стены, особенно в том, что касалось Кэла.
Шум становился все громче, когда я приближалась к столовой. Люди заполнили пространство, идя и смеясь. Старые друзья, богатые друзья, воссоединились.
У дверей стоял официант с подносом, уставленным бокалами для шампанского, и предлагал бокал.
— Спасибо. — Пузырьки лопались у меня на языке, когда я сделала глоток, затем оглядела комнату. Где он? Моя рука дрожала, когда я искала его, и брызги шампанского, выплеснувшись из бокала, попали мне на ладонь.
— Черт возьми, — пробормотала я. Это обещало быть неприятным.
Одним глотком я осушила бокал, передав пустой официантке, когда она проходила мимо, затем повернулась и, лавируя между людьми, направилась в коридор и дамскую комнату. Там было пусто, когда я вошла внутрь и направилась к раковине, чтобы вымыть руки. Затем я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и осмотрела свое лицо в зеркале.
Мои глаза были подведены углем, тени подчеркивали зеленый оттенок. Сегодня вечером я выбрала бледно-розовую помаду, более нежного оттенка, чем красная, которую я обычно наносила на торжественные мероприятия. Мои светлые волосы рассыпались по спине свободными волнами. Я выглядела прелестно. Но была ужасе. Никакое количество косметики не могло скрыть нервозности.
Дверь открылась, и я увидела, как внутрь с важным видом вошла женщина в серебристом платье. Я отпустила ее, а затем внимательно осмотрела. О, черт. Фиби МакАдамс.
— Привет, — сказала она, кладя свой клатч на прилавок, чтобы достать блеск для губ. Как и большинство других присутствующих женщин, она была украшена драгоценностями. Бриллианты сверкали на ее шее, ушах и запястьях. Ее обручальное кольцо было таким большим, что, вероятно, давило ей на руку, как будто она прижимала к костяшкам пальцев бейсбольный мяч.
Я моргнула, ожидая, что она скажет мне, что я не из ее круга. Чтобы спросить, что я делаю здесь, в ее школе.
Но она наклонилась поближе к зеркалу и снова нанесла блеск на губы.
Вот стерва. Она даже не вспомнила меня.
Забавно, что люди не помнят тех, над кем они издевались, но тот, кому они причиняли боль, никогда этого не забывают.
Фиби выглядела такой же красивой, какой была в подростковом возрасте. Но, бросив еще один взгляд в зеркало, я увидела и свою красоту. Каждая из нас сияла. И, возможно, так было всегда. Возможно, именно по этой причине она так ужасно обращалась со мной, когда я была подростком.
Старая добрая ревность.
Я выпрямилась и прошла мимо.
— Хорошего вечера.
— Тебе тоже. — Она тоже внимательно посмотрела на меня, когда я прошла мимо нее к двери.
— Нелли?
Я продолжила движение, дверь за Фиби закрылась, когда я вернулась на вечеринку и взяла еще один бокал шампанского.
Обеденный зал был преобразован к этому событию. Круглые столы, накрытые белоснежными скатертями, заполняли все пространство. Белые занавески были повешены, чтобы скрыть буфет с едой и торговые автоматы.
В центре зала были установлены небольшая сцена и подиум. На каждом столе красовались букеты красных роз. За рядами окон, выходящих во внутренний двор, сгущался вечерний свет. Лужайка и цветочные клумбы были идеально ухожены, как и в те годы, когда я обедала в этой комнате.
Ничего не изменилось. И все же все было совсем по-другому.
Или, может быть, это просто я. Я была другой.
Родители Пирса стояли у стола в центре комнаты и, заметив меня, помахали мне рукой.
Я присоединилась к ним, и они представили мне других гостей за нашим столиком, пока официанты суетились вокруг, заменяя пустые бокалы из-под шампанского бокалами с вином и приглашая нас занять свои места.
Шампанское немного успокоило нервы, но пока я не увижу Кэла, мое сердце будет биться где-то в горле. Он был здесь, верно? Может, он опаздывал? Пока за нашим столиком продолжался разговор, я осматривала зал, поглядывая в сторону сцены.
Мой взгляд привлек знакомый профиль и широкие плечи. Сердце у меня заколотилось.
Кэл сидел за одним из передних столиков, одетый в сшитый на заказ черный смокинг. Его спина была напряжена. Одна его рука свисала вдоль тела, а пальцы щелкали.
Щелк. Щелк. Щелк.
Он нервничал.
Больше всего на свете мне хотелось пересечь комнату и заключить его в объятия, но, когда все заняли свои места, это было бы слишком заметно. Для этого мне не нужны были зрители. Мне придется дождаться окончания ужина.
Мать Кэла сидела рядом с ним, ее темные волосы были уложены в тугой пучок. Рядом с ней, откинувшись на спинку стула, сидел Колтер Старк, небрежно закинув руку на спинку ее стула.
Колтер над чем-то рассмеялся, и даже издалека я увидела, как Кэл сжал челюсти.
Они были похожи друг на друга, о чем я забыла или, возможно, не замечала, когда была подростком. Колтер был красивым пожилым мужчиной, его волосы были того же цвета, что и у Кэла, за исключением седины на висках. Но в глазах Колтера не было доброты. Выражение его лица было воплощением превосходства.
Придурок.
Я оторвала взгляд от стола, когда кто-то отодвинул стул рядом с моим. Мальчик, одетый в черные брюки и отглаженную голубую рубашку, занял его. На кармане у него была прикреплена табличка с именем.
Франклин О'Коннелл
Младший
Прядь рыжих волос упала ему на лицо, когда он коснулся края тарелки. Он так сильно втянул голову в плечи, что, если бы он мог спрятаться под скатертью, он бы попытался.
По дороге родители Пирса сказали мне, что сегодня вечером будут присутствовать несколько студентов. Дети, которые преуспели в учебе, искусстве или спорте. За столом слева от нас сидела девушка с брелоком в виде скрипки на браслете. Парень за столиком справа от нас был таким высоким, что я предположила, что он из баскетбольной команды.
— Привет. — Я повернулась и протянула руку парню рядом со мной. — Я Нелли.
— Фрэнки. — Он пожал мне руку, но слишком крепко. — Я имею в виду Франклин.
— Приятно познакомиться. — Я наклонилась ближе и понизила голос. — Это твой первый благотворительный ужин?
Он кивнул.
— Здесь много вилок.
Я рассмеялась, увидев по три рядом с нашими пустыми тарелками.