Ее взгляд смягчился.
— Я люблю то, что в твоей массивной груди спрятано большое сердце, хотя ты и держишь это в секрете. Я люблю то, что ты любишь Пирса и его семью. Я люблю то, что ты сражаешься вместе со мной и борешься за победу.
— Еще. — Мне нужно было, чтобы она продолжала повторять это слово из пяти букв.
— Я люблю то, что ты делал для моей защиты то, чего я тогда не понимала. Например, в тот день с твоим отцом.
И в тот день, когда я облил ее водой. Было множество примеров, которые я бы объяснил, если бы она дала мне шанс.
— Я не знал, что все так обернется, — сказал я. — Я не знал, что он разрушит бизнес твоего отца. Прости меня за это.
— Я думаю, когда мой отец узнает правду, он согласится, что ты поступил правильно.
— Он все еще мой отец. — Я вздохнул. — Я сделал все, что мог, но от этого ублюдка не избавиться.
— К счастью для тебя, он живет в Колорадо, а не в Монтане.
— Я живу в Монтане?
Она пожала плечами.
— Думаю, это зависит от тебя.
— Нет, это зависит от тебя.
— Тогда я скажу, что ты живешь в Монтане.
Воздух вырвался из моих легких.
— Спасибо, черт возьми.
— Но мы не можем продолжать так поступать друг с другом. Секреты. Притворяться, что нам все равно. Мы должны перестать прятаться друг от друга. Кэл, я…
— Заткнись. — Я прижал палец к ее губам.
За это она нахмурилась.
— Я передумал. Я хочу сказать это первым.
— Конечно, хочешь, — пробормотала она, когда я опустил палец.
Я наклонился ближе.
— Я люблю тебя.
— Я тоже тебя люблю.
В моей жизни было много побед. Эта? Безусловно, самая приятная.
— Скажи, что любишь меня.
— Что? — Она отстранилась. — Я только что это сделала. Ты что, не слушал меня? Серьезно?
— Я слушал тебя. — Я ухмыльнулся. — Сделай это еще раз.
Она обхватила ладонями мое лицо.
— Я люблю тебя.
Едва слова сорвались с ее губ, как я накрыл их своими.
Нелли вцепилась в мои плечи и целовала меня до тех пор, пока у нас обоих не перехватило дыхание. Затем я поднял ее с земли и закружил в своих объятиях.
— Черт, я люблю тебя, женщина.
Нелли обхватила меня ногами за талию, ее пальцы зарылись в волосы у меня на висках.
Огни на втором этаже школы погасли. Они закрывались, и совсем скоро все здание погрузится в темноту.
— Нам лучше убраться отсюда, — сказала Нелли. — Мы можем улететь домой завтра.
— Пока не можем.
— Почему? У тебя были какие-то планы с мамой?
— Нет. Теперь нам придется провести выходные, трахаясь в отеле. — Мы бы снова повторили Шарлотт и прочие развлечения, но на этот раз мы бы сделали это лучше.
Она закатила глаза.
— Кэл Старк, ты такой романтик.
Я прижался губами к ее губам.
— Если ты хочешь романтики, я покажу тебе романтику.
— Нет, — она улыбнулась мне в губы. — Расскажи мне больше об этом номере в отеле.
Эпилог
Нелли
Три года спустя…
— Кэл, эм, немного экстремал. — Мама попыталась скрыть, что закатила глаза, но у нее ничего не вышло. — Он понимает, что это ти-болл (прим. ред.: ти-болл — это командный вид спорта, основанный на упрощенной форме бейсбола или софтбола. Предназначен для детей, чтобы развить навыки игры с битой и мячом и весело провести время), верно?
— Он просто волнуется за детей. — И за последние три уик-энда стал лучше, в чем не призналась бы своим родителям. Когда дело касалось моего мужа, они были чрезмерно критичны, поэтому я научилась быть осторожной в своих высказываниях.
Мама и папа, сидевшие на раскладных стульях рядом со мной, переглянулись.
— Пошли. Пошли. — Кэл хлопнул в ладоши, когда ребята из нашей команды выбежали из блиндажа с перчатками в руках. — Будьте готовы, мальчики. Трое впереди. Трое готовы.
— О боже. — Папа ущипнул себя за переносицу.
Я успокаивающе выдохнула, надеясь, что какие-то успокаивающие вибрации донесутся через бейсбольную площадку до моего мужа, который расхаживал вдоль линии.
На прошлой неделе я осторожно предупредила Кэла, что чрезмерное давление на этих детей может притупить веселье. Это мгновенно отрезвило серьезность, и сегодня он значительно отступил.
Но даже спокойный Кэл был напряженным, когда дело касалось спорта.
Возможно, он слишком серьезно относился к своей роли тренера, но он жил ради вечерних тренировок по ти-боллу во вторник и субботних дневных игр. Поэтому я оставила свои комментарии по поводу его интенсивности при себе.
Кроме того, родители из команды, похоже, не возражали против того, что Кэл появлялся с подведенными синяками под глазами перед каждой игрой и настаивал, чтобы воспитанники детского сада делали круги вокруг базы перед отжиманиями.
Хотя Пирс формально был главным тренером бейсбольной команды Элиаса, Кэл оказал на него такое сильное влияние в качестве ассистента, что большинство детей сразу же обратились к нему за наставлениями.
Пирсу было все равно, потому что он полностью соответствовал настрою Кэла. Остальные папы были такими же самоотверженными. Они выстроились в шеренгу за скамейкой запасных, как неофициальная команда поддержки, с бутылками воды наготове для смены тайма.
Тем временем я наблюдала за играми рядом с Керриган, и каждый из нас выслушивал невнятные комментарии матерей, которые не были так настроены на соревнование, как их мужчины.
— Это всего лишь игра, — сказал папа. — Они такие маленькие. Уф.
— Он делает это для Элиаса, — напомнила я ему. — И он хороший тренер. Это хорошая тренировка, когда Трипп подрастет настолько, что сможет играть за команду.
Папа что-то проворчал.
Мама прикусила губу.
Гах! Эти двое сводили меня с ума. Я годами защищала Кэла, и такое их отношение начало меня раздражать.
— Мамочка, где мое шоколадное молоко? — Трипп вскочил со своего места на траве, четко выговаривая каждое слово и уперев кулаки в бока.
У Триппа была самая четкая дикция из всех двухлетних детей, которых я когда-либо встречала. С его артикуляцией и размерами — он с самого рождения превосходил все показатели роста благодаря генам гиганта Кэла — большинство людей не верили мне, когда я говорила им, что ему всего два года.
— Ты выпил достаточно шоколадного молока. — Я наклонилась и подняла бутылку с водой, которую прятала в своей огромной сумочке. — Можешь выпить воды.
Карие глаза Триппа расширились.
— Никакой воды. Я хочу свое шоколадное молоко.
— Прости, малыш. У меня есть только вода.
Его лицо исказилось, прежде чем он бросился на колени и начал рыдать.
Теперь он выглядел на два года младше.
— Трипп Старк, сегодня мы не будем устраивать истерику из-за твоего молока. — Я наклонилась, чтобы поднять его, но прежде чем я успела поднять его на ноги, мама вскочила со стула и засуетилась над внуком.
Может, им и неудобно рядом с Кэлом, но нашего сына они обожали.
— О, мой маленький Трипп. — Она с ворчанием взяла его на руки. — Мальчик, ты становишься большим. Как насчет того, чтобы покататься на качелях и горке?
Он прижался к своей бабушке, обвив ее шею руками. Когда она направилась на игровую площадку, он оглянулся через ее плечо и бросил на меня сердитый взгляд.
Этот взгляд он перенял у своего отца. Я рассмеялась и послала ему воздушный поцелуй.
— Желаю повеселиться!
— Он обвел ее вокруг пальца, не так ли? — Усмехнулся папа, садясь на стул, который освободила мама. Это было то самое зеленое кресло, которое Кэл купил много лет назад, чтобы сидеть у «Виннебаго», который он арендовал на лето, пока строился его дом.
Наш дом.
После того, как мы вернулись домой с благотворительного вечера в «Бентоне», Кэл переехал ко мне. В течение нескольких месяцев он жаловался, что дом слишком мал для человека его комплекции, что коридоры слишком узкие, а лестницы слишком пологие.