Она бы и сама не поверила, что такое возможно, ещё пару месяцев назад — но она влюблялась. Не в человека, а в сам процесс учёбы. В то, как знания собирались в стройную систему. Как каждая новая тема открывала двери к следующей. И, как ни странно, в этом был свой плюс.
Она всё реже видела Матвея. Всё меньше слышала его голос, смеялась с ним за столом, спорила о глупостях. Он всё ещё был рядом, но не так близко, как раньше. И сердце... сердце болело меньше. Было легче не вглядываться в его глаза. Не думать, как он легко касается её плеча. Не ловить себя на мыслях, что они могли бы быть чем-то большим. Могли бы. Но не будут. Алиса знала это слишком хорошо. Они были с разных полок — она из секонд-хенда, он из витрины дорогого бутика. Поэтому она просто уходила в учёбу. Пряталась.
Но всё равно — каждый раз, когда слышала его голос где-то за стенкой или случайно встречала взгляд в коридоре — внутри что-то вздрагивало. Чуть-чуть. Едва ощутимо. Но неизбежно.
Алиса продвинулась далеко. Настолько, что куратор с факультатива по информатике однажды задержал её после занятия и, почесывая подбородок, сказал:
— Ты знаешь, если так дальше пойдёт, ты сможешь претендовать на серьёзную стажировку. У тебя нестандартный подход.
Она лишь кивнула. Не для похвалы старалась — просто ей нравилось. И пусть путь казался долгим и порой одиноким, она впервые чувствовала, что движется куда-то по-настоящему своему.
Уже несколько дней Алиса писала собственную программу. Пока это был скромный инструмент — набор эффектов и фильтров для видеообработки, которые можно было бы интегрировать в монтажные платформы. Она часами просиживала над кодом, выискивая баги, снова и снова запускала тесты, оптимизировала строки, добавляла модули.
В колледже — в тишине лаборатории, под ровное гудение системников. В блоке — за новеньким компьютером, в своей комнате, с кружкой чая, обмотавшись пледом. Жить будто бы стало легче. Дни шли, ритм был понятным. Утро — пары. День — занятия. Вечер — код. Но было одно «но». Невидимое, странное, неумолимое. Присутствие Матвея Громова. Он мог быть в другой комнате. Мог тихо говорить по видеосвязи или смеяться с Валерой. Мог проходить мимо, глядя в свой кубик-рубик.
Но она чувствовала его. Словно за ней тянулся тонкий светлый след — невидимая нить, которая не давала забыть. Его голос звучал в голове, когда она сталкивалась с трудной задачей. Его ухмылка мелькала в памяти, когда очередной код работал. Его тепло — пусть выдуманное, пусть мимолётное — всё ещё окутывало её, будто старый свитер, забытый на спинке кресла. Алиса всё сильнее влюблялась… в учёбу. В свою новую жизнь. В себя — настоящую. Но сердце всё ещё било в такт чьему-то шагу в коридоре.
Закончив с домашним заданием, Алиса быстро убрала планшет в рюкзак и покинула аудиторию. Уже у общежития она увидела Милу которая, улыбаясь во тридцать два норма, махала ей рукой с другой стороны аллеи. В руке у Милы сверкала новая сумочка, явно из тех, что она давно присматривала на витрине: яркая, с вышивкой, модная.
— Смотри, какую красоту отхватила! — крикнула Мила, подняв сумочку повыше и пританцовывая от радости.
Алиса улыбнулась в ответ и ускорила шаг. День выдался продуктивным: ей удалось доделать черновую версию кода, преподаватель похвалил за прогресс, и теперь впереди был уютный вечер, чашка какао и, возможно, фильм.
— Ты просто счастливая женщина! — крикнула Алиса в ответ, смеясь.
— Ага, иногда удача всё-таки решает заглянуть! — подмигнула Мила.
Алиса уже собиралась перейти дорогу, как вдруг почувствовала, будто воздух вокруг сгустился. Из-за поворота медленно вырулила тёмная машина, чёрная, как смола, без номеров.
Она не обращала на неё внимания — машин здесь было полно. Но когда автомобиль замедлился и плавно подкатил ближе, Алиса машинально замедлила шаг.
Что-то внутри кольнуло — инстинкт? предчувствие? — но она не успела среагировать.
Машина резко остановилась, и из неё выскочили двое мужчин. Всё произошло за секунды. Алиса вскрикнула, но один из них мгновенно накинул ей на голову тканевый мешок, другой — схватил за руки, одновременно грубо и точно. Кто-то закричал — голос Милы прорезал воздух:
— АЛИСА! НЕТ! ОТСТАНЬТЕ ОТ НЕЁ! ПОМОГИТЕ!
Алиса попыталась бороться, но удар в бок лишил её воздуха. Сопротивляться было бесполезно — её затащили в машину и захлопнули дверь. Шины взвизгнули, и машина исчезла так же быстро, как появилась.
На аллее осталась стоять Мила. Она дрожала, сжимая в руке телефон. Лицо было белым, как мел.
— Матвей… ответь, пожалуйста… пожалуйста… — прошептала она, уже набирая номер.