Алиса вздохнула, откинулась на спинку стула и уставилась в потолок — взгляд был расфокусированным, но в голове щёлкнуло: формулу она наконец-то поняла. Статья по физике, над которой она корпела уже второй вечер, наконец дала ей не просто набор терминов, а ясную, логичную картину. Она даже слегка улыбнулась — редкий, но настоящий знак победы.
Посмотрев на часы, Алиса подскочила.
— О, ужин!
Словно по команде в животе заурчало — мозги-то работают, а желудок не питается теориями Ньютона. Она сунула планшет в рюкзак, перекинула его на плечо и вышла из аудитории для самоподготовки. В коридоре уже слышались знакомые голоса.
— Алиса! — весело помахала ей Мила, вся в розовом, будто сошедшая с рекламного постера какого-нибудь глянцевого бренда. — Мы с Валерой тебя ждали, не тормози, а то опять картошка останется без подливки.
— Привет, — усмехнулась Алиса, подходя ближе. — Грех допустить это.
Валера, как всегда, в спортивном костюме, кепка козырьком назад, стоял, опершись на стену. При всей своей нарочитой простоте, в нём было что-то основательное — может, в походке, может, в том, как он говорил без суеты, с чуть глухим басом.
Когда-то, ещё до НеоПолиса, он попался на воровстве — спер у соседа пару метров кабеля, чтобы сдать и купить новую гарнитуру. Его тогда чуть не посадили, но программа «перезапуска» от Громова-старшего дала шанс. Теперь Валера не любил об этом говорить. Только костюм его всё ещё напоминал о прошлом — как броня, как щит, как память.
Мила же оказалась совсем не такой, как могло показаться на первый взгляд. Да, гламур, да, позы, блёстки и блеск для губ. Но Алиса быстро поняла — под этим была реальная воля. Мила поступила в колледж сама. Отказалась от кастингов, перспектив быть «лицом бренда» и обещаний лёгкой славы, чтобы доказать, в первую очередь себе, что способна на большее. Училась она упорно, с тетрадками в цветочек и огромным запасом фломастеров, но с настоящим интересом.
С этой странной троицей Алисе было легко. Даже... уютно. Они были разными, но в этом и была сила — как три кусочка мозаики, неожиданно идеально ставшие рядом.
Когда они вошли в столовую, помещение было почти заполнено. Столики гудели разговорами, кто-то показывал друг другу новые прототипы гаджетов, кто-то спорил о коде, кто-то просто ел, уткнувшись в экран.
И где-то там, у окна, один, как всегда, сидел Матвей Громов, спокойно поедая свою порцию и читая что-то на планшете.
Алиса скосила на него взгляд — и вновь внутри кольнуло раздражение. Словно весь этот день был слишком хорош, чтобы остаться без ложки дёгтя.
— Опять с планшетом, — пробормотала она и уселась за стол.
Мила рассмеялась:
— А ты заметила, как часто ты на него смотришь?
— Я просто статистику веду, — отмахнулась Алиса, наливая себе компот.
— Ага, — хмыкнул Валера. — Статистика, как причина, чтобы раз в час проверять — не исчез ли он с планеты.
Алиса только фыркнула.
Матвей поднял глаза от планшета и как-то лениво, почти нехотя, окинул столовый зал взглядом. Его взгляд задержался на Алисе, и в этот момент в нём что-то изменилось. Лёд в глазах будто чуть подтаял — или это просто показалось. Он слегка усмехнулся, уголки губ дернулись вверх, но это была усмешка не добродушная — колкая, с оттенком вызова.
— Скажи, Орлова, — вдруг сказал он достаточно громко, чтобы услышали Мила и Валера, — ты считаешь себя глупой?
Алиса, уже собиравшаяся отломить кусок булки, замерла. Лицо вспыхнуло, как от пощёчины. Она медленно опустила булку, не спуская с него взгляда.
— Нет, — спокойно, но резко ответила она. — Я не считаю себя умной. Но и точно не считаю себя глупой.
— Хм, — протянул Матвей, слегка кивнув, будто это было достойным ответом. — Тогда у меня к тебе предложение. Пари.
Он положил планшет на стол, сцепил пальцы в замок и посмотрел на неё с тем самым выражением, от которого Алису снова захотелось закатить глаза.
— Я дам тебе задачку. Обычную, математическую. Решишь её сегодня — молодец, к тебе вопросов нет. Не решишь — ты будешь должна мне одно желание. А если решишь — я выполню твоё желание.
Алиса прищурилась, раздумывая. Звучало по-детски, но... интересно. Что-то в голосе Матвея, в его уверенности, заводило.
— Забились, — твёрдо сказала она и протянула ему руку.
Матвей, без лишней суеты, пожал её ладонь — коротко, крепко, по-взрослому. Алиса успела ощутить, что у него тёплые ладони. Это почему-то её слегка удивило.