– J’avais dit que la pluie cesserait vite. C’est fini, voilà le soleil…, tu vois, Vania», me dit Nikolaï Serguéitch en se tournant vers la fenêtre.
Anna Andréievna le regarda d’un air irrésolu, et soudain l’indignation brilla dans les yeux de la bonne vieille, jusque-là douce et effarouchée. Elle prit sans mot dire la main de Nelly et fit asseoir la petite fille sur ses genoux.
«Raconte, mon ange, lui dit-elle, je t’écouterai. Que ceux qui ont le cœur dur…»
Elle n’acheva pas et fondit en larmes. Nelly me lança un regard interrogateur; elle semblait perplexe et effrayée. Le vieux me regarda, haussa les épaules, mais se détourna immédiatement.
«Continue, Nelly, dis-je.
– Pendant trois jours, je ne suis pas allée chez grand-père, reprit Nelly: à ce moment-là, maman est allée plus mal. Nous n’avions plus du tout d’argent, nous ne pouvions plus acheter de médicaments, et nous ne mangions rien, car nos logeurs eux non plus n’avaient rien, et ils ont commencé à nous reprocher de vivre à leurs crochets. Alors, le troisième jour, je me suis levée et je me suis habillée. Maman m’a demandé où j’allais. Je lui ai dit que j’allais demander de l’argent à grand-père et maman a été contente, car je lui avais raconté qu’il m’avait chassée et je lui avais dit que je ne voulais plus aller chez lui et maman pleurait et me suppliait d’y retourner. Là-bas, on m’a dit que grand-père avait déménagé et je suis allée dans sa nouvelle maison. Quand je suis entrée, il s’est levé brusquement, s’est jeté sur moi, a tapé du pied, mais je lui ai dit tout de suite que maman était très malade, qu’il nous fallait cinquante kopeks pour les remèdes et que nous n’avions rien à manger. Grand-père s’est mis à crier, m’a poussée dans l’escalier et a fermé la porte derrière moi. Mais pendant qu’il me mettait dehors, je lui ai dit que je resterais dans l’escalier et que je ne m’en irais pas avant qu’il me donne de l’argent. Et je me suis assise dans l’escalier. Un instant après, il a ouvert la porte, a vu que j’étais là, et l’a refermée. Puis un long moment s’est écoulé; il a encore ouvert la porte, et l’a refermée en m’apercevant. Il a recommencé souvent. Enfin, il est sorti avec Azor, a fermé la porte et il est passé devant moi sans me dire un mot. Je ne lui ai rien dit non plus et je suis restée assise jusqu’au soir.
– Ma pauvre petite, s’écria Anna Andréievna; mais il devait faire froid dans l’escalier!
– J’avais ma pelisse, répondit Nelly.
– Même en pelisse!… Pauvre chérie, ce que tu as enduré! Et qu’est-ce qu’a fait ton grand-père?»
Les lèvres de Nelly se mirent à trembler, mais elle fit un violent effort pour se dominer.
«Il est revenu lorsqu’il faisait déjà tout à fait sombre; en rentrant, il s’est heurté à moi et a crié: «Qui est là?» Je lui ai dit que c’était moi. Il croyait sûrement que j’étais partie depuis longtemps; quand il a vu que j’étais encore là, il a été très étonné et il est resté longtemps devant moi. Tout à coup, il a frappé l’escalier avec sa canne, il est parti en courant, a ouvert sa porte et, une minute après, il m’a apporté de la monnaie de cuivre, toute en pièces de cinq kopeks qu’il a jetée dans l’escalier. Il a crié: «Tiens, c’est tout ce qui me reste, dis à ta mère que je la maudis», et il a claqué la porte. Les pièces avaient roulé dans l’escalier. Je me suis mise à les chercher dans l’obscurité et grand-père a sans doute deviné que les pièces s’étaient dispersées et que j’avais du mal à les rassembler, car il a ouvert la porte et m’a apporté une bougie à la lumière de la bougie, je les ai trouvées facilement. Grand-père m’a aidée à les ramasser et m’a dit que cela devait faire soixante-dix kopeks; puis il est parti. Quand je suis revenue à la maison, j’ai donné l’argent à maman et je lui ai tout raconté, et maman est allée plus mal, et moi aussi, j’ai été malade toute la nuit; j’avais la fièvre le lendemain, mais je ne pensais qu’à une chose, parce que j’étais fâchée contre grand-père; quand maman s’est endormie, je suis sortie, je suis allée dans la direction de la maison de grand-père, mais je me suis arrêtée sur le pont. C’est alors qu’a passé CET HOMME…
– Archipov, dis-je; je vous en ai parlé, Nikolaï Serguéitch; c’est lui qui était avec le marchand chez la Boubnova et qu’on a roué de coups. C’est la première fois que Nelly l’a rencontré… Continue, Nelly.
– Je l’ai arrêté et je lui ai demandé un rouble-argent. Il m’a regardée et ma demandé: «Un rouble-argent?» Je lui ai dit: «Oui.» Alors, il s’est mis à rire et m’a dit: «Viens avec moi.» Je ne savais pas si je devais y aller; tout d’un coup, un petit vieillard, avec des lunettes dorées, s’est approché: il avait entendu que j’avais demandé un rouble-argent; il s’est penché vers moi et m’a demandé pourquoi je voulais absolument cette somme. Je lui ai dit que maman était malade et qu’elle en avait besoin pour acheter des remèdes. Il m’a demandé où nous habitions, l’a inscrit et m’a donné un billet d’un rouble. L’AUTRE, quand il a vu le petit vieillard à lunettes, s’est en allé et ne m’a plus demandé de venir avec lui. Je suis entrée dans une boutique, et j’ai changé mon rouble contre de la monnaie de cuivre; j’ai enveloppé trente kopeks dans un papier et je les ai mis de côté pour maman; les soixante-dix autres, je ne les ai pas enveloppés, mais je les ai gardés exprès dans ma main, et je suis allée chez grand-père. Quand je suis arrivée, j’ai ouvert la porte, je suis restée sur le seuil, j’ai balancé le bras et je lui ai jeté toutes les pièces qui ont roulé sur le plancher; puis je lui ai dit:
– Voilà votre argent! Maman n’en a pas besoin, puisque vous la maudissez. J’ai claqué la porte et je me suis sauvée.»
Ses yeux s’étaient mis à étinceler, et elle lança au vieux un regard naïvement provocateur.
«C’est ce qu’il fallait faire, dit Anna Andréievna, sans regarder Nikolaï Serguéitch, en serrant Nelly contre elle, c’est ce qu’il fallait faire avec lui: ton grand-père était méchant et cruel…