Et la vieille se mit à pleurer amèrement.
«Ah! oui, j’oubliais de vous dire! reprit-elle soudain, tout heureuse: est-ce qu’il vous a parlé de l’orpheline?
– Oui, Anna Andréievna, il m’a dit que vous y aviez convenu d’adopter une fillette pauvre, privée de ses parents. Est-ce vrai?
– Je n’y ai même pas songé, mon ami, je n’y ai même pas songé! Et je ne veux d’aucune orpheline! Elle me rappellerait notre triste destin, notre malheur. Je ne veux personne d’autre que Natacha. Je n’avais qu’une fille, je n’en aurai qu’une. Mais qu’est-ce que cela veut dire qu’il ait imaginé cette petite fille? Qu’est-ce que tu en penses, Ivan Petrovitch? Est-ce pour me consoler, en voyant mes larmes, ou pour chasser complètement sa propre fille de son souvenir, et s’attacher à une autre enfant? Qu’est-ce qu’il vous a dit de moi? Comment vous a-t-il semblé, sombre, fâché? Chut! Il vient! Plus tard, mon cher, vous me direz le reste plus tard!… N’oublie pas de venir demain…»
XIII
Le vieux entra. Il nous enveloppa d’un regard curieux et comme s’il avait honte de quelque chose, fronça les sourcils et s’approcha de la table.
«Et le samovar? demanda-t-il, on ne l’a pas encore apporté?
– On l’apporte, mon ami, on l’apporte, le voilà», s’affaira Anna Andréievna.
Matriona, dès qu’elle aperçut Nikolaï Serguéitch, apparut avec le samovar, comme si elle attendait que son maître entrât pour le mettre sur la table. C’était une vieille servante éprouvée et dévouée, mais la plus capricieuse et ronchonneuse de toutes les servantes de la terre, avec un caractère entêté. Elle craignait Nikolaï Serguéitch et en sa présence tenait toujours sa langue. Par contre, elle se dédommageait pleinement avec Anna Andréievna, elle la rudoyait à chaque pas et montrait la prétention manifeste de gouverner sa maîtresse, tout en lui portant ainsi qu’à Natacha un amour profond et sincère. J’avais déjà fait la connaissance de cette Matriona à Ikhménievka.
«Hum…, c’est déjà désagréable d’avoir des vêtements trempés; et par là-dessus on REFUSE de vous préparer le thé», grognait le vieux à mi-voix.
Anna Andréievna me fit aussitôt un clin d’œil. Il ne pouvait supporter ces clins d’yeux à la dérobée et bien qu’en cette minute il s’efforçât de ne pas nous regarder, on pouvait deviner à son visage qu’Anna Andréievna juste en cet instant m’avait fait un clin d’œil en le désignant et qu’il le savait parfaitement.
«Je suis sorti pour affaires, Vania, commença-t-il brusquement. Il se machine une de ces saletés. Est-ce que je t’ai dit? On me condamne entièrement. Je n’ai pas de preuves; les papiers nécessaires me manquent, l’enquête a été faite de façon injuste… Hum…»
Il parlait de son procès avec le prince; ce procès traînait toujours, mais prenait l’allure la plus défavorable pour Nikolaï Serguéitch. Je me taisais, ne sachant que lui répondre. Il me jeta un regard soupçonneux.
«Et puis quoi! reprit-il tout à coup, comme irrité par notre silence; le plus tôt sera le mieux. Ils ne feront pas de moi un coquin, même s’ils me condamnent aux dépens. J’ai ma conscience pour moi, qu’ils me condamnent. Au moins ce sera fini; ils me ruineront, mais ils me laisseront en paix après… J’abandonnerai tout et je partirai en Sibérie.
– Seigneur! Mais pourquoi si loin? ne put s’empêcher de dire Anna Andréievna.
– Ici, de quoi sommes-nous près? demanda-t-il grossièrement, comme égayé par sa repartie.
– Mais, tout de même…, des gens…, dit Anna Andréievna, et elle me jeta un regard anxieux.
– De quelles gens? s’écria-t-il en posant alternativement sur nous son regard courroucé, de quelles gens? Des voleurs, des calomniateurs, des traîtres? On en trouve partout: ne t’inquiète pas, en Sibérie aussi nous en trouverons. Et si tu ne veux pas venir avec moi, tu peux rester; je ne te forcerai pas.
– Nikolaï Serguéitch, mon ami! Mais pour qui resterai-je sans toi! s’écria la pauvre Anna Andréievna. Tu sais bien qu’à part toi dans le monde entier, je n’ai pers…»
Elle s’embarrassa, se tut et tourna vers moi un regard effrayé, comme implorant une intervention, un secours. Le vieillard était irrité, il tiquait sur tout; il était impossible de le contredire.
«Laissez, Anna Andréievna, dis-je, en Sibérie on n’est pas si mal qu’on le croit. S’il arrive un malheur, s’il vous faut vendre Ikhménievka, le projet de Nikolaï Serguéitch est excellent. Il pourra trouver une bonne place en Sibérie, et alors…
– Ah! toi, au moins, Ivan, tu parles sérieusement. J’y ai bien réfléchi. Je lâche tout et je pars.