Приходилось двигаться осторожно: патруль где-то рядом. Приходилось путать следы, пережидать – и снова выползать, стараясь держаться в тенях, стараясь как можно меньше оставлять следов. Они с Лиралей несколько раз чуть не нарвались на патруль. Последний раз кто-то из погони спустил пару существ, похожих на небольших волков – лучница назвала их собаками, – хорошая попытка… да вот только обе псины теперь лежали с отрубленными конечностями: Сларк не намерен был цацкаться.
Любой ценой оторваться от погони… любой… ну или почти любой.
Лиралей уже могла, хоть и не быстро, но идти сама. Бандита беспокоило только то, как держится она за ребра, да то, как бледно и исхудало выглядит. Лучница стойко молчала, стараясь не шуметь, стараясь не быть обузой. Хотя куда деваться: так или иначе, из-за неё он не мог идти быстро, вынужденный оставаться рядом.
Мысли вертелись в голове – неприятные, скользкие, заставляющие раз за разом обдумывать ситуацию, пытаясь переосмыслить её. Бандит и лучница избежали смерти. В этот раз. Но по факту их по-прежнему держали за жабры. Малейшая оплошность – и из следующего капкана они могут уже вдвоем не выбраться. Чёрт знает, что делать. Хотя нет, Сларк знал решение проблемы. Другое дело, что оно ему не нравилось и…
И его надо было просто принять раньше. Гораздо раньше.
Не тогда, когда это будет настолько болезненно.
Уже ближе к полудню удалось добраться до скалистого склона, в который переходил лес. Несколько километров пути – и Лиралей уже едва держалась на ногах. Сларк с сомнением смотрел на то, как лучница упорно идет вперед, пытаясь просто не подвести его. Уже почти выбившись из сил, уставшая – и очень голодная. Впереди предстоял долгий подъем через покрытую лесом скалистую гряду – и Сларк серьезно сомневался, что Лиралей это выдержит. Впрочем, здесь уже были места, где можно было спрятаться, где можно было переждать в тени камней и зарослей. Что там дальше за склоном? А кто его знает. Он вообще подозревал, что море где-то неподалеку отсюда, возможно, не более чем в паре дней пути: иначе бы как Слардар и Сирена так быстро добрались до этих краев? Но с какой стороны? Сказать честно, он давно уже потерял всякую ориентировку на местности – и даже близко не представлял, где они сейчас находятся. Можно было, конечно, спросить это у Лиралей, но лучница находилась в далеко не лучшем состоянии: сказывалось напряжение и голодовка, сказывался непрошедший шок от утопления и оставшиеся после городской драки травмы…
Хотя и собственное состояние было не многим-то лучше, а есть хотелось отнюдь не меньше.
Ближе к вечеру небо снова заволокло облаками. Начинало темнеть. Дождя не было, но зато хоть что-то заслоняло противный свет, так больно бьющий ему по глазам. По крайней мере, не так ярко будет – будет легче идти вперед.
Ему.
- Ух…
Сларк в последний момент поддержал чуть не упавшую лучницу. Может, просто оступилась, споткнулась? Нет, заглядывая в бледное лицо, он понял сразу: дальше она уже не протянет.
- Так, всё, - вздохнул бандит. - Не идем никуда.
- Но…
Амфибия поволок её в тень, под навес у ближайших камней и кустов.
- И вот куда ты меня тащишь, рыбка? – хмыкнула Лиралей безразлично. - Я ж мешаюсь только. Бросил бы уже давно. Или бы съел.
- Молчи уж, - Сларк склонился над лежащей на земле лучницей. - Тебе бы и правда немного поспать, Лир. Совсем плохо выглядишь и бред несешь.
- А как же…
- Мы уже достаточно далеко ушли, - сказал он успокаивающе. - Вряд ли они даже по следам нас тут найдут. Да и они сейчас наверняка отвлечены на бардак, который я там навел. От одних только слизеринцев не так уж много проблем, да и искать они нас будут достаточно долго.
Сев рядом, он закатал накидку девчонки, ощупывая ребра.
Отстранено он заметил, что метка, оставленная уже почти месяц назад – неужели прошел всего лишь месяц? неужели прошел уже целый месяц? – на теле Лиралей Акашей, поблекла, став практически незаметной.
- Фух, целые… я-то уж думал, сломал что-то или треснули.
Та лишь хихикнула. Протянула ладонь, мягко коснувшись морды Сларка. Тот мрачно посмотрел на улыбающуюся взмыленную девчонку. В её глазах отражались его собственные – и его зубастая пасть.
У людей такие смешные зубы. Пародия на клыки, пародия на когти. Они не видят в темноте, они захлебываются под водой. Они слабы, и всё же среди них встречаются хищники. Да вот только обычно одни охотники пытаются убивать других, иначе окажутся добычей сами – и это правильно. Сожри или будь сожранным: это природа, жестокий мир без правил. Тот мир, в котором он прожил большую часть жизни. Но…