Среди хищников, населяющих сушу, есть некрупное существо с рыжей шерстью – и янтарными глазами. Многие легенды рассказывают о лисицах: этих хитрых, веселых и сообразительных созданиях. Лисята наивны, доверчивы и озорны, легко привязываются. У взрослой лисы нет ни капли детской наивности, она легко выживает одна… но она по-прежнему будет верить тому, кто брал её на руки в детстве.
Лисицы – превосходные охотники, с острым зрением, тонким слухом и восхитительными рефлексами, помогающими догнать жертву на охоте – или запутать погоню.
Рыжий хвост может быть последним, что увидит преследующий, прежде чем остаться с пустыми руками. Золотистые глаза и когти лисы могут быть последним, что увидит мелкая жертва.
Лисицы хитры. Лисицы азартны.
Охота начиналась – и роли охотников и жертв опять менялись местами.
Ступать крайне осторожно – первое правило здесь. Никогда не знаешь, что в этот раз окажется у тебя под лапами. Здесь не было крупных хищников, но всё болото уже само по себе было одним большим хищником, готовым сожрать тебя, стоит только зазеваться. Сларк быстро сообразил, что огоньки, изредка встречающиеся над этой топью, скорее показывают, куда НЕ стоит лезть. От одной мысли, что он – амфибия! – может в прямом смысле утонуть, было как-то немного не по себе. Конечно, где наша не пропадала, но…
По крайней мере, здесь не было крокодилов. Хотя здесь были змеи. И они были ядовитые.
Неприятности начинались там, где кончалась твердая земля. Перед ним открывалась довольно большая заводь густой жижи. Можно, конечно, перепрыгать по кочкам, изображая местных маленьких обитателей болота, шарахающихся от него во все стороны. Да вот только кто знает, не провалится ли следующая кочка прямо под его лапами? Пожелаем погоне успешно сгинуть в этом месте – и попробуем ещё раз найти обходной путь, аккуратно передвигаясь по зыбкой земле.
Дернуло же пойти через болото… сколько он здесь петляет уже?
Где-то совсем рядом всполошились птицы, раздалось громкое надсадное карканье. В следующий миг раздался чей-то надсадный крик и хлопок в воду, точнее, в то месиво из воды и торфа, которое здесь было. Сквозь кромешную тьму жёлтые глаза отчетливо различили отголоски света и голоса.
«Торф хорошо горит, насколько я слышал», - отстранено подумал Сларк. -«Если хоть кто-то из этих придурков притащил с собой огонь…»
Выругавшись, амфибия осторожно пошел на звук, стараясь не шуметь.
«Не дай боги…»
«Первый».
Тихий звук смешка перезвоном раздался над топью, в которой только что пропал один из незадачливых преследователей: отойдя на несколько шагов, мерант успел случайно поднять взгляд на крепкое высокое дерево, заслышав там шорох – и последним, что он увидел, была пробившая голову стрела.
Где-то рядом, от звука хлопка в трясину, всполошились только что мирно сидевшие птицы, взмыв в ночной воздух, пропитанный запахами болота.
Лиралей тихонько перебралась выше, скрываясь в кроне дерева. Ветки выдерживали легонькое тело рыжей лучницы, почти бесшумно двигающейся в темноте. Ветерок дрожал рядом, готовый в любой миг подхватить человека, если та не удержится, готовый поддержать, если попробует перескочить на соседнее дерево.
Ага, вон вы где… ищете, чья стрела отправила вашего дружка в вечный сон под торфяным покрывалом? Ищите. Только я отсюда легко выберусь, а вы – нет. Если бы только не эта темнота… Если бы только не страх, через который надо переступать. Если бы только не пляшущее в памяти пламя над лесом – слишком уж всё напоминало те мгновения до начала пожара, когда она бесшумным ветерком скользила по кронам, отстреливая по одному тех тварей, что посмели сунуться на её территорию…
Руки чуть дрожат. В глазах смешались уверенность и страх.
Движение – лучница прячется за стволом, вглядываясь в тени внизу. Где-то в мыслях скользят беспорядочные обрывки воспоминаний, смешавшись с нарастающей тревогой. Она не знает, где бродит Сларк – и может надеяться только, что с ним всё в порядке, да отвлекать погоню, как отвлекают лисы, запутывая следы.
Смертельная игра.
Я знаю, кто ты. Но я буду следовать за тобой.
Натягивающаяся тетива. В золотистых глазах – прицел на очередного неудачника, отошедшего чуть ближе к топи…
«Только не говорите мне, что…»
Сларк недоуменно разглядывал полупотонувший в вязкой гуще труп с торчащей из башки стрелой. Пока он пробирался сюда, место уже покинули. Как и придурка, схлопотавшего стрелу в голову. Его тело уже наполовину ушло под поверхность. Подобравшись по коряге ближе к трупу, но всё равно недостаточно близко, чтобы дотянуться, бандит пару секунд разглядывал пробитый череп. Застывшие рыбьи глаза, распахнутая пасть, вся морда в крови… и торчащая точнехонько изо лба стрела, у которой ещё до сих пор чуть дрожал воздух.