«Почему это вообще меня беспокоит?»
Больше недели назад, смотря на истерзанную демоном еле живую девчонку и уже занося клинок, чтобы добить её, Сларк задавался тем же вопросом. Что его остановило? Что задержало руку, без сомнения перерезавшую глотки тем, кто вставал на пути или просто мешался? Почему, черт подери, он вспомнил, как много лет назад стоял, сжимая в дрожащей ещё руке нож, - и тупо смотрел на два трупа на залитом кровью полу прибрежной хижины? Прямая путевка на дно – даже без попыток убежать, без попыток оправдаться, когда его нашли.
Он и не помнил, действительно ли он их убил или просто оказался поблизости, возвращаясь с охоты на мелководье… Да и какая сейчас, спустя столько лет, была уже разница? Тот, кем он стал за годы Темного Рифа, способен был убить и просто так, просто потому, что хотелось есть…
- Так ты ешь рыбу? – Лиралей улыбается, наблюдая, как Сларк, только что вынырнув из реки, сосредоточенно грызет выловленную рыбешку.
Это выглядело довольно забавно. Чуть не подавившись дважды слишком крупной и костлявой рыбой, бандит выплюнул застрявшие в зубах кости и слабо выругался.
- Что так уставилась? Вы же едите мясо.
Он коротко кивнул на недавно разделанную девчонкой тушку какой-то незадачливой зверушки, убитой точным выстрелом из самодельного лука в голову. Человек как раз жарила добычу над разведенным костерком. Сларк в душе не знал, как эта мелкая сухопутная тварь называется, но мог сообразить, что к виду Лиралей она имеет примерно то же отношение, что и этот карась – к его собственному.
- Это другое, - улыбнулась лучница, хотя и несколько натянуто. - Это всего лишь охота на мелкое зверье.
- Не вижу принципиальной разницы, - усмехнулся бандит. - Но да, я ем рыбу. И мясо. И охочусь не только на мелкую рыбешку.
- Но и на себе подобных?
Жёлтые глаза весело и зло полыхнули.
- Это всего лишь охота. Неважно, на кого.
Лиралей, казалось, засыпала прямо с открытыми глазами.
Они уже не раз и не два чуть-чуть не напарывались на неприятности, в последний миг уходя от погони незамеченными. Девчонка умела скрываться. Надо признать, не так уж и плохо. Но находиться и дальше рядом становилось опасным уже для обоих: в одиночку ты можешь легко скрыться, вдвоем – уже нет. В одиночку легче уйти от погони, легче стать незаметным. Да и можно ли доверять этой девчушке? Если и можно, если она не подставит, то может попросту подвести.
Сейчас за ним шли. Его искали.
Ты можешь сбежать с Рифа, но это проклятое место останется внутри и ничто уже не вытравит из памяти пережитое там.
Ты можешь сбежать с Рифа, но тебя попытаются вернуть. И вернут. Рано или поздно. Это всего лишь вопрос времени. Сколько не убеждай себя, что сможешь прятаться вечно, но рано или поздно оступишься и угодишь в сети, расставленные на тебя.
…Кровь, хлещущая из горла странного кошмарного существа, похожего на рыбу чуть ли не больше, чем сам Сларк. Лиралей видела эту короткую, но жестокую драку. Её спутник-пиранья завел одного из преследовавших в западню – и без замешательства устроил кровавый спектакль. Схватка длилась считанные секунды, закончившись вспоротым брюхом и горлом твари. И тихим злым смехом бандита.
Попытайся убить меня – и я без колебаний убью тебя.
Открыв охоту на охотника, готовьтесь сами стать жертвами.
Кровь. Опьяняющий запах крови. Жажда. Кровь состоит из воды – а я слишком много времени провел вдали от воды.
Жёлтый глаз лишь один раз покосился на спутницу, молча созерцавшую, как он раздирает убитого наемника, жадно глотая кровь.
Когда-то давно такой же взгляд упал на тех двух охранников, что с усмешкой наблюдали, как один заключенный, давно уже измотанный голодом, давясь, жрет более слабого соседа, оказавшегося с ним в клетке…
…Оба охранника закончили в итоге свою жизнь точно так же.
- …Ты же понимаешь, - Лиралей подняла глаза, смотря прямо на Сларка, - что убивая и дальше, ты лишь углубляешь проблему?
- Пхах. Куда уж глубже…
- Ты оставил меня в живых, хотя был голоден, и помогаешь мне сейчас, хотя ничего не мешает тебе оставить меня или убить. Ты спрашиваешь, куда уж глубже? – девчонка хихикнула. - Смешной.
Сларк мрачно уставился на неё, отложив нож.
«И что ты хочешь этим сказать?»
- Во всяком случае, - уже чуть серьезнее сказала Лиралей, - оставляя за собой такой… шлейф, ты только роешь себе яму. Это как снежный ком. Ты видел же снег?
- Да, - хмыкнул бандит в ответ. - Но, знаешь, я предпочитаю мертвых тем, что будут и дальше висеть у меня хвосте. По крайней мере, их можно сожрать.