Откуда-то издалека пахло водой. Море? Как бы ни хотелось к воде, но к берегу приближаться было опасно. Там его легче всего было найти и поймать: практически негде спрятаться. Некогда родная стихия враз стала чужой и враждебной. Некоторое время после бегства из Рифа он прятался в мангровых зарослях, надеясь, что никто не сунется туда, опасаясь местных хищников. Ничего подобного! Уже через несколько дней первый визитер отправился на корм многочисленным прибрежным падальщикам, а Сларк уходил прочь. Убегал, прячась по зарослям – и бесшумно перерезая глотки, один за другим, тем, кто хоть ненадолго отошел от других хоть на несколько метров.
Ему пришлось вскоре встать между выбором: продолжать идти вдоль берега или же уходить как можно дальше от него, куда погоня сунется уже с меньшим энтузиазмом, но где и самому будет невыносимо.
Однако их, похоже, ничего не останавливало. Это было жесткое соревнование на выживание. Смогут ли они поймать единственного сбежавшего с Темного Рифа, оставляющего за собой всё новые трупы тех, кто посмел сунуться к нему слишком близко? Сколько он сам протянет в игре с заведомо известным концом? Азарт смертельной охоты на охотника будоражил преследователей: это была игра до первой и последней ошибки.
Это всего лишь охота.
Ветер скользнул холодными пальцами по спине, словно предупреждая о чем-то. Сларк резко дернулся, прячась в ближайшую тень – и держа наготове клинок. За последние дни, проведенные рядом с этой странной человеческой девчонкой, он запомнил одно: ветер около неё – это что-то живое. Ветерок, с которым она иногда разговаривала вслух, как с каким-то незримым духом… Выглядело порой крайне забавно, по первой вообще озадачило.
Но этот ветер явно был живым духом. И сейчас он о чем-то предупреждал. Сларк чувствовал это только на уровне интуиции, внезапно вошедшей в мощнейший резонанс с практически сразу нахлынувшим чувством опасности.
Вода. Пахнет водой. Первоначальная мысль о маленьком озерце или же роднике разбилась, как прибой о прибрежные скалы.
Привкус соли в запахе. Привкус крови.
«Вашу ж мать, и здесь вы…»
Ветер слабо потрепал Лиралей по щеке, разбудив лучницу.
Девушка вздрогнула, мгновенно просыпаясь. Костер уже давно погашен, вокруг холодные ночные сумерки. Первое жутковатое ощущение того, что она осталась одна в темноте, сменилось внезапной ледяной дрожью. Обычно, Сларк если и уходил куда-то, то ненадолго и недалеко. Но сейчас почему-то она не чувствовала даже ставшего привычным запаха – значит, поблизости бандита не было.
Ещё не вернулся? Ещё немного подождать? Просто чуть-чуть подождать, переборов страх перед темнотой?
«Почему рядом с тобой мне не так страшно?»
Cтранная мысль. Мало у кого хватит нервов даже просто остаться один на один с убийцей! Не говоря уже о странном земноводном существе с рыбьей мордой и жесткими глазами разумного хищника.
«Где же ты…»
А вдруг не вернется? Он ведь может в любой момент уйти. Ничего не помешает, никто не остановит. Просто когда это произойдет – пусть это будет не такой внезапностью, как пробуждение посреди холодной равнодушной темноты одной…
Голоса. И запах… нет, первая секунда успокоения была прирезана тут же, на корню. Пахло гораздо сильнее, – и в разы хуже. И этот запах Лиралей тоже знала: так пахла погоня.
Вскочив на ноги, лучница кинула беглый взгляд по сторонам. Всего лишь пара секунд – и она поняла, «откуда ветер дует». Во всех смыслах. Уже через пару секунд лишь ветер плясал на том месте, где только что стояла девчонка, а тонкий силуэт в подранном плаще лавировал между укрытиями, бесшумно прячась от опасности. Тело ещё ныло, но уже полностью подчинялось ей – и она скользила вместе с ветром, готовясь к очередному раунду жестокой схватки за жизнь.
Ага. Вот и они. Странные существа, похожие кто на рыб, а кто, скорее, на змей. Четверо? Всего лишь? Конечно, в прошлый раз Сларк убрал двух особо настырных и искалечил одного, но она ожидала несколько большего количества противников… Хотя, может, тут просто не все?
«Надеюсь, ты где-то рядом…»
Даже оставшись одна, ИХ она боялась меньше. Они были сильными, они могли убить. Но такого ужаса, как демон из самой Бездны они не вызывали. Они были такими же существами из плоти и крови, как и она сама. Просто чуть-чуть другими.
Просто опасными мишенями.
Сларк сколько угодно мог считать её наивной девчонкой, из принципа не стреляющей в разумных существ. Он не видел, как оборонялись последние защитники леса, полыхающего в огне. Не видел, как её стрелы пробивали черепа наступающих тварей. Некоторые из них были людьми, охваченными демонами.