— Пф, да я тебе сейчас такой мастер класс покажу, забабахаешься! — Аленка засучивает рукава да выходит в центр пустыря, тут же забывая о горестях Сени, откидывая их на второй план. — И тут не проиграю!
И в этот раз манера речи между Аленкой и Тимой сохраняется и остается прежней, хотя и они не виделись целый год. Все школьные друзья, проблемы и заботы — это там, где-то далеко, в городе, а здесь — все по-другому. Продолжается борьба соперничества под заколдованной атмосферой села и завесой еще неразгаданных тайн. Сегодня победителя определяет змей…
— Слышите, как ветер воет? — загадочно говорит вдруг Славка, пока Аленка усмиряет неугомонного летящего змея, что так и норовит вырваться из рук. — Это так Хворост плачет.
— Кто? — не понимает Тима. Да и Аленка вместе с ним тоже.
— Ох, вы что, совсем зеленые? — закатывает глаза Моришка. — Все же об этом знают!
«Моришка точно мамку свою копирует», — проносится в мыслях у Аленки.
— А они не знают, не знают, не зна-а-ают! — подпрыгивает Славка.
— Ты понимаешь, о чем он, Сень? — обращается Аленка.
Мальчик ежится, да нехотя кивает.
— Понимает-понимает, — машет рукой Славка. — И вы, хотите ли того или нет, понимаете. Подсознательно! Потому что Хворост — он везде! Если перегородка на вашей даче сломалась, треснула, или порвалась — он рядом. Если слышите ночью, как позади вас хрустнула ветка — он рядом. Если заметите разводы засохшей крови на вьюне винограда или ветке дерева — он рядом. А если вы лежите в кровати и, засыпая, вам кажется, что под окном кто-то бродит, то вам не кажется — он правда рядом!
Аленке становится не по себе после замечания про следы, но она старается не подать и вида.
— Ну, так это просто слова. Просветите по-человечески, черти! Раз только и делаете, что уши постоянно греете, — Тимка дергается, задетый тем, что не разбирается в теме, и вдруг накидывается на Славку, да трясет его, чтобы тот перестал дурачиться.
— Да без проблем, отвяжись только от меня! Кхм-кхм, сейчас буржуйская нахальная морда поведает вам об истине, которая всех, рано или поздно, да посещает!
Слава забирается на пригорок, чтобы окончательно занять место оратора, и призывает всех слушателей устроиться по кругу рядом.
— Хворост — так его называют. Это непонятное существо. То ли зверь, то ли получеловек, — Слава подходит к каждому и энергично размахивает руками для большего эффекта напряжения. — По разным дачам ходит, прячется в местах, где обычно люди складывают дрова и тонкие веточки для шашлыков и костра. Если таковых нет – рядом с банями и саунами сидит, когда те холодные. Хво-рост. Слышите, как созвучно? Даже через имя будто к тебе подкрадывается: хрст-хрст-хрст…
— Ну и что? — улыбается Тима. — Пусть хоть пеньком около фонарного столба стоит, вам-то какое дело?
— Так он выжидает людей, а потом резко набрасывается на них! Но не бойтесь, угрозы-то особой не несет – убежать легко. Спина-то у него кривая, да и дефект, говорят, в ногах какой-то. Сам высокий, но сгорбленный – от того и медленно ковыляет. Каждый шаг с болью дается — от того и кряхтит постоянно, сдерживается. Но бывает, как поздней ночью слышишь его. Завоет так, что сердце в пятки уходит! Громко, истошно!
— Ой, голодный он просто! — твердит Моришка. — От того и воет.
— И потому что злой!
— А может ему просто одиноко? — произносит вдруг Аленка, но, завидя, как все непонимающе на нее косятся, тут же пытается сбросить внимание с себя. — Да заберите уже у меня этого змея!
Моришка тут как тут. Перехватывает «партию» в свои руки с облупленным лаком своей матери, делая вид, что это дело ей нипочём. Но после неловкого удерживания Аленки, которое теперь кажется пиком мастерства управления, Моришка едва не выпускает змея в свободный полет. Уже секунд через двадцать та кричит, как сирена, и только тогда Слава с Тимой бросаются ей помогать.
— Клоунесса, — так и вырывается у Аленки. — Не можешь — не берись! Верещать нечего, люди, может, еще спят!
— Кстати, помните, в том году тетка приезжала? Тоже верещала, но мама ее так и не пустила к нам в дом? — убедившись, что все, кроме Сени, кивают, Слава восторженно продолжает. — Так вот, значит не закончен сказ от буржуйской нахальной морды! Дело было так, на новогодние каникулы тете Оле тоже взбрендило приехать. Прямо как в тот раз! На колымаге своей грохочущей! Стемнело рано, а эта дура по темноте ходила, бродила, видимо, погулять по селу захотела, раз уж в тмутаракань выбралась. Зима теплая еще была, без снега. И вот, за Бочкой, за пустырем, знаете, где речка раньше текла? Сейчас там все засорилось еще, на болото больше похоже, с растущей крапивой по периметру. Так вот, там она видела Хвороста и...