***
С начала каникул в мастерской прибавилось и книг, и оборудования, и новых мистических знаков на полках — как ширпотреба для будущей продажи, так и куда более тщательно созданных образцов для собственных нужд. Однако помещение всё ещё выглядело полупустым — слишком большим оказался этот подвал, слишком мало времени в году Арчибальд проводил здесь. С другой стороны, резерв на будущее куда лучше, чем необходимость так рано думать о расширении доступного пространства магическими или же обычными методами. Но всё равно это ощущение пустоты всегда напоминало, насколько он сейчас ограничен — в запасе сил, во времени, в ресурсах, в людях.
— Fervor, mei sanguis, — медленно произнёс Кайнетт, чувствуя, как перчатка на левой руке слегка вибрирует от постоянно вращающегося концентратора. Он не стал в этот раз использовать автоматический режим своего мистического знака — в лаборатории он находился один. И сейчас это был лишь эксперимент, а не сражение. Зачистка логова тех бандитов явно показала, что Volumen Hydrargyrum не в полной мере приспособлен к магическим сражениям в здешних условиях. А значит, недостатки своего лучшего оружия следовало исправлять как можно скорее. Вновь оказаться на поле боя в уязвимом положении Арчибальд не собирался.
— Defensio, — отдал он команду, принудительно заставляя каплю развернуться в тонкую стену перед собой. Постоял так несколько секунд, глядя на отражение Мерфи в блестящем металле — стоит признать, выглядел мальчишка уже куда лучше, чем при их первой "встрече". Но сейчас это к делу не относится…
В Часовой Башне многие предпочитали строить дуэль так, что одна мистерия или мистический знак должны решить исход поединка. В крайнем случае — серия из нескольких атак, если используются запечатанные заранее заклинания вместе с фамильным гербом. Его творение давало практически идеальную защиту в рамках данной парадигмы — прикрывая от магического, физического и стихийного урона сразу, чтобы тут же, не меняя оружия и не тратя лишнего времени, нанести контрудар. Однако здесь отлаженный механизм дал сбой… Точнее, столкнулся с непредвиденной угрозой.
— Scalp, — приказал маг, заставив хлысты из жидкого металла разрубить воздух на полдюжины футов перед собой. Затем вновь перевел ртуть в защитный режим. Снова атаковал, защитился, атаковал… Потом заставил металл свернуться в каплю, покорно ожидающую команд.
Да, проблема очевидна, и если уж быть с самим собой откровенным — ему стоило задуматься о ней ещё зимой, после первых собраний Дуэльного клуба. Когда маг смог своими глазами увидеть, на что способны даже недоучившиеся волшебники, и насколько их подход не соответствует логике, с которой когда-то создавался Volumen Hydrargyrum. С палочками даже два-три не самых сильных противника могут создать такую плотность мистерий и проекций, что момента для ответного удара просто не подобрать, и поддерживать такой темп до перегрева или истощения цепей они способны долго. Можно, разумеется, ловить противника на слишком долгих ариях или рассинхронизации атак, но это частные случаи, расчёт на глупость или ошибку оппонента, а не четкая стратегия победы. Потому даже такой шедевр придётся адаптировать, если он и дальше хочет чувствовать себя хозяином положения в любом бою.
— Fluctus, — протестировал маг недавно добавленную команду, вновь заставляя ртуть встать защитной стеной. Затем пошел вперёд, и стена в том же темпе перемещалась перед ним — вместо закрепления на полу и стенах, самая нижняя часть сохранила подвижность. В принципе, данный вариант позволяет сократить дистанцию, а в удачном случае буквально прижать противника к стене, но ведь на открытом пространстве и волшебникам отступать ничего не помешает.
Следующим вариантом были своего рода бойницы или узкие щели, по команде возникающие в сплошной стене перед магом — это позволяет использовать правой рукой другой мистический знак, обычный универсальный или своего производства, однако создаёт бреши в защите. Особенно это будет опасно перед заклинаниями широкого действия, а также стихийных атаках вроде мощного потока воды или огня. Дальше шла автоматическая атака — поддерживая защитный барьер, капля могла выделить достаточно объёма на пару тонких щупалец, которые будут наносить удар в направлении последнего вражеского заклинания, а против волшебника в мантии и без какой-либо защиты хватит и того. Вот только дистанция уверенного поражения будет только футов двадцать или чуть больше — шесть-семь шагов. Слишком мало.