Когда он поручил МакДугаллу сбор статистики по пропавшим людям, то не подозревал, с каким количеством инцидентов придётся работать, отсеивая лишнее и разыскивая подходящие случаи. Каждый год на территории Великобритании пропадает без вести не меньше ста тысяч человек. Кого-то находят быстро, кого-то — годы спустя, а многих никто больше никогда не увидит. В конце семидесятых цифры были меньше, но ненамного — к обычным похищениям, побегам из дому и самоубийствам прибавились случайные жертвы гражданской войны волшебников, достигшей своего накала. Помимо исчезновений отдельных людей или целых семей стоило учитывать различные катастрофы и аварии, когда достаточно много тел не удалось найти, вроде взрыва танкера в ирландском порту зимой семьдесят девятого, после которого две дюжины человек так и остались навсегда в списках пропавших без вести. В подобных случаях группа волшебников вполне могла скрыть массовое похищение взрывом или пожаром, чтобы запутать следы и отвлечь аврорат и обычные силы правопорядка.
Вместо нескольких инцидентов, которые сразу указали бы им нужное направление, пришлось перебирать десятки самых разных дел по всей стране, сравнивая с данными за другие месяцы и за ближайшие года в поисках отклонений в статистике исчезновений. Они исключили все случаи, в которых пропавших людей или их тела удалось найти, отсеяли стариков, почти бесполезных в качестве жертв, исключили явно криминальные случаи, и в конце концов, отчётливый след удалось найти. Заметный пик случаев пропажи людей без вести пришелся на конец зимы и весну семьдесят девятого, больше всего докладов пришло с северо-востока Англии, в частности из Норфолка.
В прошлые выходные Арчибальду с помощью Блэка пришлось два дня подряд на несколько часов покидать замок, сначала чтобы триангулировать потенциальные магические аномалии в этом графстве, потом — составить карту лей-линий. И вот по не до конца расшифрованным записям Регулуса, собственным схемам и статистике полиции, за три недели им в итоге удалось отыскать нужное место — участок скалистого берега рядом с небольшой деревней. Эльф, которого Сириус взял с собой, подтвердил, что они пришли, куда надо. Причем, судя по действию барьеров, тайник не был брошен, а до сих пор готов встречать незваных гостей. И если им достаточно повезёт, он не окажется пустым. Но теперь возник другой вопрос…
— Можем объявить честную ничью? — предложила Крауч, рукавом куртки утерев пот со лба. В холодных коридорах школы приходилось одеваться теплее, но сейчас это сыграло против неё.
— Я согласна, — ответила Эмбер тихо. Она выглядела бледнее обычного, что особенно заметно на фоне черного платья. К тому же рука с палочкой слегка дрожала, то ли от холода, то ли от усталости.
Она опустила мистический знак, вторая ведьма остановила пламя и оперлась на свой посох, чтобы не упасть. Долгое поддержание стихийных чар тяжело далось обеим, но это было необходимой частью тренировок на выносливость. К тому же ни одна просто не хотела так легко уступать. Закрыв тетрадь, маг поднялся на ноги и подошел к ним ближе. Затем извлек из рукава плаща собственную палочку и направил на остывающие камни, всё ещё висящие в воздухе.
— Эванеско. Что ж, было занимательно, но вам есть, куда расти. Вы обе слишком узко понимаете суть элементов. Пламя и ветер с одной стороны, камни и лёд — с другой. Слишком буквально, — добавил он, покачав головой. Убрал палочку и заложил руки за спину, сделав несколько шагов по классу, прежде чем продолжить: — Огонь — это ведь ещё и энтропия, и поглощение. Воздух связан одновременно с кинетической энергией и статикой. Сродство с водой облегчает направление энергии и комбинирование разных видов, а земля — её накопление. «Ступефай», «Импедимента», «Депульсо», «Аресто Моментум», «Левиосо» — всё это заклинания, относящиеся к воздушному элементу. Или, например, «Конфринго» — это заклинание не просто старается поджечь цель, как «Инсендио», но уничтожить её, разбить на части, разорвать и превратить в пепел. Каждый из элементов имеет несколько связанных аспектов, которые можно и нужно использовать одновременно.
— То есть я должна была стараться не просто нагреть и расплавить камни, а буквально их поджечь, расшвырять, пробить путь сквозь стену? — уточнила Клэр.
— Как один из возможных вариантов. С другой стороны, Эмбер, ты могла бы контролировать свою защиту, и не просто охлаждать стену, а перенаправлять и накапливать тепло, чтобы затем использовать его для атаки, в виде одной вспышки или взрыва. И даже если бы гранит расплавился, ты могла бы и дальше защищаться с его помощью, ведь водный элемент при должных навыках позволяет контролировать любую жидкость, включая расплавленный камень.