Кайнетт мысленно отдал команду, заставив двойника Эмбер пройти несколько шагов, ближе к мишеням. Затем взмахнул правой рукой в сторону одной из них и приказал:
— Scalp!
Пропорции человеческой фигуры мгновенно исказились, как и цвета, одна рука с неразличимой скоростью метнулась вперёд, вытягиваясь на дюжину футов тонкой плетью из зеркального металла. Удар без особого сопротивления рассёк трансфигурированный камень. Затем ртуть втянулась назад и по воле мага начала восстанавливать имитацию человеческого облика.
— Я не первый раз жалею, что согласилась стать моделью, — вздрогнув, призналась Аманда.
— Да, это уже скорее на «Нечто» похоже, — заметила стоящая рядом Грейнджер.
— Крайне занимательно! — Слагхорн совершенно не выглядел испуганным или хотя бы нервничающим. Наоборот, демонстрация вызвала у него живой интерес. — Физический конструкт, но переменной формы, позволяет атаковать сквозь магическую защиту и к тому же имеет ограниченную самостоятельность в рамках задачи. Что вы брали за основу, мистер Мерфи?
— Это семейная разработка. В базе здесь алхимия, конкретно манипуляция потоками с адаптацией к металлам. Плюс контроль через стихийные элементы и магическое укрепление структуры для компенсации механического воздействия при защите, атака же в первую очередь базируется на принципах гидродинамики…
Понимая, что разговор затянется, Арчибальд сделал паузу на то, чтобы вернуть ртуть в зачарованный флакон и снять перчатку. Всё же мистический знак потреблял слишком много энергии даже в режиме ожидания. Что же касается откровений, он не выдавал сейчас ничего такого, что специалист не смог бы понять самостоятельно, увидев Volumen Hydrargyrum в действии. Никаких схем заклинаний и точного состава присадок к металлу, придающих нужные свойства. Но и так собеседник мог бы оценить проявленное доверие, по мере того, как они углублялись в детали функционирования данной разработки. Мимоходом маг отметил промелькнувшую на лице Грейнджер досаду, когда она перестала успевать за дискуссией, ушедшей в тонкости практической алхимии. Слагхорн знал об этом достаточно. Она — пока что нет.
Заодно он подумал, что у ведьмы в списке могло прибавиться ещё несколько вопросов к своему бывшему «ученику». Каким бы юным гением Мерфи ни был в её глазах и через какие бы жесткие тренировки в детстве ни прошел, есть лимит знаний, которые может запомнить за определенный срок человек, даже обладающий эйдетической памятью или уверенно владеющий ментальной магией. В её глазах он этот предел, скорее всего, уже миновал. Даже с учётом того, что ведьма видела, как Джеймс в школе и вне её учится, изо дня в день поглощая новые знания далеко с опережением общей программы, как и она сама. Может, ему и в самом деле стоило бы втайне написать и после продемонстрировать пару «фамильных» книг по общей теории магии и отдельно по алхимии и призыву, чтобы вопросов было меньше? Но свободного времени на это никогда не находилось, а сейчас, когда Аманда немного разгрузила его от рутины с изготовлением зелий и одноразовых мистических знаков, уже поздно что-то изобретать. С другой стороны, чем дальше она продвинется по пути превращения в настоящего мага, тем легче ей однажды будет принять правду, если он решится её рассказать.
— …То есть сейчас у вас возникли сложности с маскировкой? — уточнил волшебник, наконец разъяснив для себя всё, что его заинтересовало в столь необычном «артефакте».
— Да, она не дотягивает до минимального уровня, — смогла вернуться в их беседу Грейнджер. — Понятно, что стопроцентного совпадения и не требуется — в конце концов, у этого «двойника» рукава или воротник футболки сразу являются частью тела, всего лишь видимость, как и все молнии и пуговицы на одежде. Но он должен не привлекать внимания хотя бы издалека, пока же слишком напоминает куклу или плохой спецэффект, а это мгновенно вызовет подозрения.
— Тогда, может, стоит просто самые выделяющиеся черты скрыть? — предложила Эмбер. — Накинуть на эту штуку дешевую мантию с капюшоном или плащ. А порвется, так не особо и жаль.
— И это будет подозрительно уже само по себе, — возразил маг. — Что лишает всю затею смысла.
— Может, частичная трансфигурация? — предложила Грейнджер. — Небольшая часть материала, полдюйма вглубь вполне хватит.
— Невозможно трансфигурировать что-либо в человека, это базовое правило, — напомнил Слагхорн.
— Полностью, в разумного самостоятельного человека — нет, разумеется. Но если сделать это лишь частично, только имитацию живых тканей, как у недоучек табакерка остаётся с крысиной шкурой и хвостом.